Új adatok: valami levált a Columbiáról a start után

Egy katonai radarrendszer adatai szerint egy objektum levált a Columbiáról, amikor a gép már Föld körüli pályán keringett. Lehetséges, hogy az esemény egy űrszeméttel történő ütközés következménye volt.

A NASA megerősítette, hogy a radarképek alapján egy kisméretű objektum hirtelen elvált az űrrepülőgéptől, a géphez képest mintegy 18 km/órás sebességgel. Az esemény január 17-én, körülbelül egy nappal a start után történt.

Az űrrepülőgépek legénysége rendszeresen a világűrbe üríti az elhasznált vizet, ami azonnal apró jégkristályok gyorsan táguló felhőjévé alakul át. Egyelőre nem lehet megállapítani, hogy egy ilyen rutinszerű művelet magyarázhatja-e az említett radarképeket. Esetenként ugyanis a kiürített vízből nagyobb jégdarabok is összeállhatnak.

Az is elképzelhető, hogy a legénység tudta nélkül egy a működés szempontjából nem kritikus berendezés vagy alkatrész valahogy elszabadult a gépről, bár ez kevéss valószínű.

Az amerikai légierő által készített és a NASA által már közölt korábbi felvételeken szerkezeti hiány látható a leszálláshoz készülő Columbia bal szárnyán. Lehetséges, hogy a gép szárnya a start során sérült meg, amikor egy szigetelésdarab levált a fő hajtóanyagtartályról és nekiütődött (az erről készült képeket lásd korábbi cikkünkben).

A radarképek alapján azonban az is előfordulhat, hogy a Föld körül keringő Columbia egy nagy sebességű űrszemét-darabbal ütközött, és ez okozta a végzetes sérülést. Ezt a lehetőséget a NASA már korábban felvetette.