Mint arról korábban beszámoltunk, a Columbia tragédiájának okait vizsgáló szakemberek olyan teszteket végeztek el, amelynek során egy sűrített nitrogénnel működtetett ágyúból szigetelésdarabokat lőttek ki űrrepülőgép-burkolatra. Ezzel akarták rekonstruálni azt a folyamatot, amelyben valószínűleg a katasztrófa gyökereit kell keresni: mint azt már számos alkalommal olvashatták, a Columbia startja során levált egy darab a fő hajtóanyagtartály szigeteléséből, és a gép bal szárnya belépő élének csapódott.
Mint arról beszámoltunk, a futóműakna-ajtóra lőtt darabok nem okoztak sérülést. Május 30-án (csütörtökön) azonban újabb teszteket hajtottak végre, amelynek során már egy üveggyapotból készült szárny-másolatra lőttek ki szigetelés-darabokat, a valódi incidensnél becsült tömeg- és sebesség-paraméterekkel.
A teszt eredménye önmagáért beszél: a szárnyon egy közel 10 centiméter hosszú, helyenként fél centiméter széles repedés keletkezett. Valószínűleg hasonló sérülés jött létre a valóságban is, amely aztán a visszatérés alatti terheléskor felszakadt, és az így keletkező résen beáramolhatott a mindent elégető forró levegő.
A független vizsgálóbizottság "jelentősnek" minősítette a sérülést, de még mindig nem mondta ki, hogy a legénység sorsa minden bizonnyal már a startnál megpecsételődött. Ehelyett újabb tesztekre készülnek, most már valósághű összetevőket tartalmazó szárny-másolatokkal.