Columbia: döbbenetes képek a becsapódási tesztről

A start során történt esemény első modellezése váratlanul nagy sérülést okozott a szárny másolatán, amiről most képeket is megtekinthetnek. Csütörtökön a végső, mindent eldöntő teszt következik, egy igazi szárnydarabbal.

Mint arról korábbi anyagunkban beszámoltunk, a múlt héten egy teszt során rekonstruálták azt a szárnysérülést, amelyben feltehetően a Columbia űrrepülőgép katasztrófájához vezető események gyökerét kell keresni. A teszt során (május 30-án) egy üvegszálas erősítésű szárny-másolatra (a tesztgépként szolgált Enterprise űrrepülőgép szárnydarabjára) lőttek ki egy szigetelés-darabot, a valódi incidensnél becsült tömeg- és sebesség-paraméterekkel. A becsapódó szigetelésdarab (jobbra) egy körülbelül 50 centiméter hosszú, helyenként fél centiméter széles repedést okozott. (Korábbi anyagunkban először egy 10 centiméteres repedésről számoltunk be - a hibáért ezúton elnézést kérünk kedves Olvasóinktól.)

A teszttel azt a folyamatot akarták rekonstruálni, amelyben valószínűleg a katasztrófa gyökereit kell keresni: mint azt már számos alkalommal olvashatták, a Columbia startja során levált egy darab a fő hajtóanyagtartály szigeteléséből, és a gép bal szárnya belépő élének csapódott. Valószínűleg a tesztnél tapasztalthoz hasonló sérülés jött létre a valóságban is, amely aztán a visszatérés alatti terheléskor felszakadt, és az így keletkező résen beáramolhatott a mindent elégető forró levegő.

A becsapódás hatására a szárny egyik összekötő eleme kimozdult, így körülbelül 50 cm-es rés keletkezett

Csütörtökön (június 6-án) újabb, kulcsfontosságú tesztre kerül sor, egy igazi, azaz a szolgálatot teljesítő űrrepülőgépekre jellemző szárnydarabbal. A teszthez a Discovery űrrepülőgép szárnydarabját használják, amelynek kora és állapota a felrobbant Columbiáéhoz fogható. A szakemberek hasonló, vagy még rosszabb eredményeket várnak, mivel az igazi szárny anyaga 2,5 -szer gyengébb az üvegszál-erősítésű változatnál.

Ha az eredmények a várakozásnak megfelelően alakulnak, akkor nem lehet többé vitázni azon, mi okozta a szárny végzetes sérülését, és el kell vetni az összes többi lehetséges magyarázatot (meteorit-becsapódás, űrszeméttel történt ütközés, a Columbiából kiürített víz megfagyása és visszacsapódása stb.). Ha a Discovery szárnya csütörtökön összetörik, akkor bizonyosan kijelenthető, hogy a Columbiáé is összetört, s a legénység sorsa már a startnál megpecsételődött.