Újabb rekord dőlt meg a csillagászatban

Meglepő felfedezést tett egy nemzetközi kutatócsoport: rekordtávolságú galaxishalmazt fedezett fel. A halmaz szerkezete arról árulkodik, hogy az ősrobbanás után sokkal hamarabb megkezdődött az Univerzum szerkezetei egységeinek kialakulása, mint azt eddig gondolták.

Az európai XMM-Newton röntgenműhold, valamint a hatalmas chilei távcsőrendszer, a VLT segítségével felfedezték az eddigi legtávolabbi, 9 milliárd fényévre található galaxishalmazt. Az Univerzum e távoli pontjáról a fény régebben indult el, mint ahogy maga a Naprendszer és a Föld megszületett, így az Univerzum nagyon fiatal, alig néhány milliárd éves korszakába nyerünk bepillantást. 9 milliárd évbe telt, mire a fény megtette a galaxishalmaztól való hatalmas távolságot a földi távcsövek detektoráig, így nem mai, hanem ennyivel korábbi állapotában látjuk a halmazt. Maga az objektum jelenleg 11 milliárd éves lehet.

"A galaxishalmaz az Univerzum fiatal kora ellenére kifejlett szerkezettel rendelkezik, amely arról árulkodik, hogy ez egy idősebb halmaz a fiatal Világegyetemben" - mondja Piero Rosati, az Európai Déli Obszervatórium (ESO) csillagásza, aki a kutatócsoport egyik tagja. Születőfélben lévő galaxishalmazokat találtak már sokkal korábbról, az Univerzum 10 milliárd évvel ezelőtti korszakából is, ám az újonnan felfedezett halmaz már mintegy kétmilliárd éves, struktúrája pedig meglepően fejlett. Bár az Univerzum sokkal korábbi szakaszában született, szerkezete rendkívül hasonló a mai galaxishalmazok felépítéséhez.

A rendkívül távoli objektumot új módszer alapján fedezték fel, amelyet első alkalommal próbáltak ki a csillagászok. A kutatást vezető Christopher Mullis és munkatársai az európai röntgenműhold, az XMM-Newton régi, archivált felvételeit böngészték át halvány, eddig még nem tanulmányozott röntgenforrások után kutatva, így bukkantak a halmaz tagjaira.

Az archivált felvételeken a távoli galaxishalmaz fénye rendkívül halvány, a 12,5 órás expozíciós idejű felvételeken is alig észrevehető. Hogy az újonnan megfigyelt apró pontokat a látható tartományban is megfigyelhessék, a távoli galaxishalmaz felé fordították a chilei Atacama-sivatagban található hatalmas távcsőrendszert (Very Large Telescope, VLT). Vörös és kék szűrővel készítettek felvételeket, amelyek segítségével ki tudták mutatni a rendkívül távoli objektumokat, mivel ezek fénye erős vörösödést mutat.

Az Európai Déli Obszervatórium egyik 8,2 méteres óriástávcsövével készült felvétel, amelyen az XMMU J2235.3-2557 jelzésű, 9 milliárd fényév távolságú galaxishalmaz látható

Az apró objektumokról kiderült, hogy rendkívül messze találhatóak, egységesen kilencmilliárd fényév távolságban. Az egész halmaz több száz vagy több ezer galaxisból állhat, amelyeket a gravitációs erő tart együtt.

A szakemberek a váratlan sikeren fellelkesülve tovább kutatnak az XMM-Netwon röntgenműhold elmúlt négy év során készített méréseinek archívumában. A hosszabb expozíciós idejű felvételeken akár még halványabb és távolibb objektumok is azonosíthatók lesznek, amelyek segítségével megismerhetjük, milyen volt az Univerzum fiatalabb korában.

Csengeri Timea