Később nyugdíjazhatják az űrrepülőgépeket

Elképzelhető, hogy a NASA korábbi tervei ellenére mégsem 2010, hanem öt évvel később, 2015 körül nyugdíjazzák csak az űrrepülőgépeket, akkor, amikor már az Orion űrhajó is üzembe állt.

Az elmúlt időszakban a NASA nyilatkozataiban rendszeresen hivatkozott az űrrepülőgép flotta 2010-es nyugdíjazására, amelyet a rendszer körülményes, költséges és viszonylag veszélyes működtetése indokolt. Ezzel párhuzamosan megkezdték egy alternatív szállítórendszer, az Ares hordozórakéták és az Orion-űrhajók fejlesztését.

Mára azonban egyre világosabb, hogy anyagi okok miatt az új rendszer nem lesz készen 2010-ig, legkorábban körülbelül öt évvel később állhat csak üzembe. Szakértők tervet dolgoztak ki a kérdéses időszak áthidalására: ebben fontos szerep hárulna a külföldi, elsősorban orosz Szojuz-űrhajók használatára a Nemzetközi Űrállomás (ISS) működtetésében.

A helyzet megítélése azonban bonyolultabb, hiszen a halasztás nem csupán tudományos és pénzügyi, hanem politikai ügy is: az Egyesült Államok szeretne minél több területen független maradni Oroszországtól. A kritikus öt évben Kína, és talán a közben űrhajók fejlesztését is tervező Európa is beszáll az emberes űrprogramba - a kérdéses időszak tehát ideális több állam űrhajózási programjainak térnyerésére.

Az oroszokkal élesedő politikai viták miatt több helyről is felmerült az űrrepülőgép-program meghosszabbításának lehetősége. Ennek keretében az üzemeltetést 2015-ig kitolnák, és utána éles váltásban állna át a NASA az Ares-Orion rendszerre. A jelenlegi hivatalos álláspont szerint azonban az üzemelés 2010-ig tart csak, ameddig 10 alkalommal száll még fel valamelyik űrrepülőgép.

A hosszabbítás a jelenlegi komoly anyagi ráfordítás fenntartását igényli. Sorozatos ellenőrzésekre van szükség, mivel az űrrepülőgép még ma is viszonylag veszélyes hordozórendszernek bizonyul. A korábbi repülések figyelembevételével jelenleg 1:75-höz az esélye egy végzetes katasztrófának. Bár az elmúlt időszak fejlesztései biztonságosabbá tették a rendszert, a megjavult esélyek nehezen becsülhetők.

Az Atlantis a startpad felé halad (a NASA egy korábbi felvétele)

Eközben kisebb késés lehetősége is felmerült az Atlantis október 8-i, a Hubble-űrteleszkóp szervizelését célzó küldetésében. Az űrrepülőgép a tervek alapján szeptember 17-én érne ki a 39A jelű indítóálláshoz, ahol megkezdődik felkészítése a startra. Az USA déli partjait ostromló trópusi viharok miatt azonban erre a jelenlegi álláspont szerint egy nappal később kerül majd sor - ami csak apró csúszást jelent.