Kihalt erszényesek csontjaival telezsúfolt barlangot találtak

Tizenötmillió évvel ezelőtt élt erszényesek maradványaival telezsúfolt barlangot fedeztek fel Ausztráliában, Queensland államban: az őskori állatok egyaránt bírtak a kenguruk és a koalák némely jellegzetes vonásával.

A barlangban egyéb fosszíliák között egy kihalt erszényes, a Nimbadon lavarackorum 26 egyedének igen jó állapotban fennmaradt koponyáját fedezték fel az ausztrál paleontológusok. A birka nagyságú állatnak hatalmas karmai voltak. "Nagyon izgalmas felfedezés, hiszen kontinensünk múltjába enged bepillantást, és minden képzeletet felülmúlóan fura állatokat ismerhetünk meg" - hangsúlyozta Mike Archer, a University of New South Wales paleontológusa, a tanulmány társszerzője.

A paleontológusok 1990 óta folytatnak ásatásokat az UNESCO világörökségi listáján szereplő Riversleigh őslénylelőhelyen. Az első Nimbadon-koponyára három évvel később, 1993-ban bukkantak. A mostani felfedezéssel kapcsolatban azt emelik ki a szakemberek, hogy milyen sok jó állapotban megőrződött fosszília került elő. "A fosszíliák nagy száma arra utal, hogy az erszényesek csordákban éltek, ahogy teszik ezt a jelenkori kenguruk" - emelte ki Karen Black paleontológus, a kutatócsoport vezetője. Mindazonáltal rejtély, hogy hogyan kerültek az erszényesek a barlangba. Egyes feltételezések szerint nem vették észre a barlang növényzet takarta bejáratát, beleestek, és vagy halálra zúzták magukat, vagy csapdába esve később pusztultak el.

A Nimbadon lavarackorum koponyái, beleértve az anyjuk erszényében rejtőzködő kicsinyek csontjait, lehetőséget adnak a tudósok számára, hogy tanulmányozzák az állatok egyedfejlődését. A leletek tanúsága szerint az arckoponya csontjai fejlődtek ki elsőként, lehetővé téve a kicsiknek a táplálkozást. "Ez azt bizonyítja, hogy a Nimbadon lavarackorum kicsinyei nagyjából úgy fejlődtek, mint a kis kenguruk: az újszülöttek igen fejletlenül, gyakorlatilag embrionális állapotban jöttek a világra. Egyedfejlődésük a születés után az anyaállat testén kívül, az emlőket körülvevő bőrredőben, az erszényben folytatódott" - magyarázta Black. A Nimbadon lavarackorum egy másik jelenkori erszényessel, a koalával is hasonlatosságot mutat. A fosszíliák tanúsága szerint nagy karmaik voltak, amelyek segítségével felmászhattak a fákra, mint teszik ezt a koalák.

Nimbadon lavarackorum koponyák

Liz Reed, az ausztrál Flinters Egyetem paleontológusa szerint, aki nem volt részese a kutatásnak, nagyon jelentős őslénytani felfedezésről van szó. "Igen ritkán adatik meg, hogy egy ilyen állat teljes csontvázát sikerül megtalálni, de még ritkább, amikor különböző korú egyedek kerülnek elő. Ily módon sok mindent megtudhatunk az egyedfejlődésükről, szokásaikról, egy csomó olyan dologról, amelyeket általában képtelenek vagyunk megállapítani a fosszíliák tanulmányozásakor" - emelte ki. A felfedezésről a Journal of Vertebrate Paleontology című szaklapban számolnak be az ausztrál őslénykutatók.