Ismét célpont a Jupiter, szuperjármű megy a Marsra: 2011 a Naprendszer éve

Az űrkutatás történetében először áll Merkúr körüli pályára egy űrszonda, közelről vizsgálják meg az egyik legnagyobb kisbolygót és óriáskráterét, visszatérünk a Jupiter kutatásához, a vörös bolygóhoz pedig az eddigi legnagyobb, már életet kereső marsjáró indul. 2011 mozgalmasnak ígérkezik a bolygókutatásban, ezért a NASA a Naprendszer évének nyilvánította.

A NASA tavaly év végi bejelentése alapján 2011 a Naprendszer éve (Year of the Solar System - YSS), mivel számos, a bolygókutatással kapcsolatos esemény várható. A következő hónapokban a NASA a megszokottnál is intenzívebben szeretné népszerűsíteni a bolygókutatáshoz (planetológiához) kapcsolódó ismereteket a nagyközönség és a diákok körében. Érdemes megjegyezni, hogy a Naprendszer éve valójában nem csak egy évig tart, a program kitalálói összesen 23 hónapnyi eseménysorozatról beszélnek, ami egyébként megegyezik egy marsi év, azaz 686 nap hosszával. Az alábbiakban a 2011-es eseményeket tekintjük át.

Újabb üstökösrandevú

2011. február 4-én a Sturdust NExT nevű (korábban egyszerűen Stardust) űrszonda megközelíti a Tempel-1 üstököst. Ez a szonda dobta a Földre azt a kapszulát, amelyben a Wild-2 üstökös szemcséiből több százat gyűjtött be (ezeket most laboratóriumokban vizsgálják). Az újabb célpont nem ismeretlen üstökös, mivel ezt az objektumot találta el a Deep Impact-űrszonda lövedéke 2005 nyarán. Akkor csak a kirepült törmelékfelhőt sikerült megfigyelni, magát a robbanás által vájt krátert nem láthatta az égitest mellett elszáguldó űreszköz.

A Föld közelében elhaladt Stardust űrszonda (illusztráció, NASA)

A kráter megfigyelésére 2011-ben újabb lehetőség nyílik. Február elején a Stardust NExT elhalad a Tempel-1 mellett, méghozzá ideális esetben azon oldala felett, ahol a robbanás történt. A találkozó során megörökítheti a keletkezett krátert, valamint az esetleg visszahullott anyag felszíni törmeléktakaróját. Míg a nagyobb égitestek - például a Mars vagy a Hold - esetében már tudják a szakemberek, milyenek a frissebb, néhány éves kráterek, üstökösmagoknál még sosem készült ilyen megfigyelés.

Rövidfilm a Stardust űrszonda első üstököslátogatásáról (NASA)