Igazi csillagok díszítik az űrbeli karácsonyfát

Kivételesen szép képet készített egy csillagközi felhőről egy német asztrofotós: a vörösen izzó por és gáz előtt néhány látványos, kékes árnyalatú csillag rajzol ki egy karácsonyfához hasonló alakzatot.

Karácsonyfa-halmaz néven is ismert a kép közepén látható objektum. Az aktív csillagkeletkezési régiónak számító terület a Monoceros (Egyszarvú) csillagképben látható, és NGC 2264 a hivatalos katalógusjelzése. A képen látható csillagok és színes csillagközi felhők mintegy 2700 fényévre találhatóak a Naptól. A fénykép a teleholdnál másfélszer nagyobb területet mutat, utóbbi 40 fényévnek felel meg a halmaz távolságában. A fotó közepén látható, nagyjából háromszöget formázó és csillagokat tartalmazó alakzat a Karácsonyfa-halmaz, felette pedig a sötét Kúp-köd figyelhető meg.

Az NGC 2264 csillagkeletkezési régió, közepén a Karácsonyfa-halmazzal. A kép nagyméretű változata a pontos adatokkal itt érhető el (Rolf Geissinger)

A felvételen azonosítható a csillagközi anyag három alapvető formája: a sötét és sűrű, hideg molekulafelhők, amelyekben az anyag gyakran csomókba rendeződik, és zsugorodni kezd - a folyamat végén pedig csillagok keletkeznek. Ezzel ellentétben a fényképen vöröses árnyalatú területek forró és izzó gázanyagot mutatnak, amelyeket a fiatal csillagok heves sugárzása gerjeszt fénylésre - ezek az úgynevezett emissziós ködök. A kékes árnyalatú vidékek pedig visszavert csillagfény révén látszanak, ez a harmadik megjelenési formája a csillagközi anyagnak, amelyeket reflexiós ködöknek is neveznek.

A Kúp-köd és környéke