Megvan a New Horizons legújabb célpontja

A New Horizons elhalad a 2014 MU69 mellett (illusztráció)

A Plútó felderítése után sem marad tétlen a New Horizons űrszonda, legújabb célpontja egy apró, ám tudományos szempontból annál fontosabb objektum.

A NASA eredetileg két üstökösszerű objektum meglátogatása között hezitált, választásuk végül a 2014 MU69-re esett – írja a BBC. Az amerikai űrügynökség jelenleg a tervet véleményezi, csak ezt követően fogják hivatalosan jóváhagyni a küldetés kiterjesztését.

A New Horizons űrszonda még júliusban közelítette meg 12 500 kilométerre a Plútó felszínét. Az űreszköz nem csupán a törpebolygó felszínéről készített képeket és gyűjtött adatokat, hanem annak holdjairól – a Charonról, Styxről, Nixről, Kerberoszról és Hydráról - is.

A New Horizons elhalad a 2014 MU69 mellett (illusztráció) Forrás: NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

1,5 milliárd kilométerre a Plútótól

A legújabb célpont körülbelül másfél milliárd kilométerre van a Plútótól.

Átmérője csupán 45 kilométer és a tudósok úgy gondolják, hogy azoknak az „építőköveknek” az egyike, amelyekből a Plútóhoz hasonló nagyobb planéták összeálltak.

Az ehhez hasonló objektumokból nagyon sok van a Naprendszer külső régiójában lévő Kuiper-övben.

„Arra számítunk, hogy sokkal olcsóbb lesz, mint a főküldetés, de így is sok új és izgalmas tudományos információval fog gazdagítani minket” – nyilatkozta az új küldetésről John Grunsfeld, a NASA Science Mission Igazgatóság (SMD) vezetője. Az űreszköz elég hidrazin üzemanyaggal rendelkezik a célpont megközelítéséhez, a számítások szerint küldetését egészen 2020-ig folytathatja. A 2014 MU69-et várhatóan 2019 januárjában éri el a New Horizons.