Történelmi közelségben halad el az üstököspár a Föld mellett

Az üstökösök a Naprendszer leglátványosabb égitestjei közé tartoznak. A 17 P/Holmes üstökösön jól megfigyelhető a magot övező kóma, és a csóva is

Március 21-22.-én két üstökös is kozmikus léptékben szokatlanul közel halad majd el bolygónkhoz, ritka lehetőséget biztosítva a kutatóknak a megfigyelésükre. Ráadásul a két üstökös pályája szinte megegyezik és gyorsan követik egymást, vagyis minden valószínűség szerint egykor egyetlen üstököst alkothattak.

Üstökös ikerpár

A P/2016 BA14 jelzésű üstököst 2016. január 22-én fedezték fel földi teleszkópokkal.

Eleinte aszteroidának gondolták,

aztán a további megfigyelések megerősítették egy gyenge csóva létezését és kiderült, hogy valójában üstökösről van szó.

Az üstökösök a Naprendszer leglátványosabb égitestjei közé tartoznak. A 17 P/Holmes üstökösön jól megfigyelhető a magot övező kóma, és a csóva is Forrás: Wikimedia Commons/Ivan Eder

Az üstökös pályája azonban igazi meglepetést tartogatott a kutatóknak. A pályaszámítások arra utaltak, hogy szinte azonos pályán halad egy másik, 252P/LINEAR jelzésű üstökössel, amelyet még 2000-ben fedeztek fel. Az újonnan felfedezett P/2016 BA14 üstökös nagyjából feleakkora, mint a 252P/LINEAR jelzésű ikerpárja.

A 252 P/LINEAR üstökös pályáját és a Föld helyzetét ábrázoló grafika Forrás: NASA

A nagyságrendileg hasonló méret és a közel azonos pálya arra enged következtetni, hogy a távolabbi múltban az égitestek egy üstököst alkottak, azonban kettészakadtak.

A Shoemaker–Levy 9 üstökös ütközése a Jupiterrel, 1994 július 14-én, a Hubble-űrtávcső felvételén Forrás: Hubble Space Telescope

Feltehetőleg valamelyik nagyobb tömegű bolygó gravitációs hatása lehet a felelős az üstökös szétdarabolódásáért.

Korábban már megfigyeltünk a Jupiterbe csapódó üstököst (Shoemaker–Levy 9 ütközése a Jupiterrel), amely a becsapódás előtt apró darabokra hullott szét.

A becsapódás nyoma a gázóriás, a Jupiter felszínén. Az óriásbolygó bal felső szélén látható barna folt jelzi a Shoemaker–Levy 9 ütközésének helyét Forrás: NASA

Mindebből pedig arra következtettek a tudósok, hogy az üstökösök magja sokszor kisebb építőelemek nagyon laza keveréke csupán, amelyet egy minimális gravitációs perturbáló (zavaró) hatás is képes lehet szétválasztani.

A 67P/Csurjumov-Geraszimenko üstökös magjáról készített közeli felvétel. Az üstökösmag jéggel összecementált anyagtörmelék, amely a nagyobb bolygók gravitációja hatására széteshet Forrás: ESA/Rosetta

A jelenlegi üstökös-ikerpár felfedezése ezt a teóriát támasztja alá.

Történelmi közelségben a Földhöz

A 252P/LINEAR üstökös mintegy 230 m átlagos méretű (átmérőről nemigen beszélhetünk, hiszen szabálytalan alakú), március 21.-én halad el Földünk mellett biztonságos távolságban, mintegy 5,2 millió km-re (összehasonlításképpen a Föld-Hold átlagos távolság 384.400 km).

A 252 P/LINEAR üstökös Forrás:Space Weather Gallery

Másnap halad el Földünk mellett az ikerpárja, a P/2016 BA14 jelzésű üstökös némileg közelebb, mintegy 3,5 millió km-re megközelítve bolygónkat.

A 252P/LINEAR üstökösről készített felvételek Forrás: Space Weather Gallery

Ez lesz a harmadik legközelebbi üstökös elhaladás Földünk közvetlen közelében

a D/1770 L1 (Lexell) 1770-es és a C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) üstökös 1983-as elhaladását követően (amelyekről jól dokumentált feljegyzéseink vannak).

Százötven évet kell várni hasonló jelenségre

A 252P/LINEAR üstökös magyar idő szerint várhatóan március 21-én 13:14-kor lesz legközelebb a Földhöz, míg a P/2016 BA14 március 22-én 15:30-kor éri el maximális közelségét.

Az üstököspár látszólagos pályája a Nagymedve (Ursa Maior) és a Vadászebek (Canes Venatici) csillagkép körzetében, március 21 és március 25. között Forrás: Sky and Telescope/Chris Marriott

Habár kozmikus értelemben a két égitest nagyon közel jön el a Föld mellett,

de mégis biztonságos távolságban haladnak el tőlünk,

a kis méretük miatt az észlelésükhöz komolyabb teleszkópokra lesz szükség.

A Hale-Bopp üstökös, 1997 márciusában. Az üstökösök fontos információkat hordoznak a Naprendszer keletkezésének idejéből Forrás: Wikimedia Commons

Azonban a tudósok igyekeznek majd kihasználni ezt a rendkívüli lehetőséget a szétszakadt üstökös alaposabb megfigyelésére. Az elkövetkező közel 150 évben várhatóan ennél közelebbi üstökös elhaladásra a Földünk mellett nem számíthatunk, így ez az alkalom még inkább nevezhető történelmi jelentőségűnek.

(A szerző asztrofizikus, az MTA kutatója)