A most leírt, Kínában felfedezett dinoszaurusz egyike azoknak az evolúciós szélsőségeknek, amelyből több is megfigyelhető a dinoszauruszok korszakának alkonyán. A különös, madárszerű lényt az iszap ejtette fogságba, így lett az ő balszerencséje a mi szerencsénk, hogy tanulmányozhatjuk a nem mindennapi állatot.
A Tongtianlong limosus névre keresztelt állatot építőmunkások robbantották ki a földből Dél-Kínában, Kancsou város közelében.
„Nem sok hiányzott, hogy apró darabokra robbantsák szét a lényt" – mondta Stephen Brusatte, az Edinburghi Egyetem paleontológusa. Szerencsére nem így történt, így újabb fontos ősmaradvánnyal gazdagodott a dinoszauruszok történetét feltáró kutatás.
Sok új fajuk jött létre
A lelet egyike annak a hat oviraptoszaurusz fajnak, amelyet nagyjából ugyanott fedeztek fel és ugyanabból a korból – 72-66 millió évvel ez előttről – származnak. Tollas társaihoz hasonlóan a Tongtianlong két lábon járt és éles csőre volt. De mindegyik fajnak más-más csontékítménye volt.
A Tongtianlongnak például csontos, kupolaszerű taraj ült a koponyáján.Az oviraptoszauruszok számos új fajt termeltek ki a kréta időszak utolsó stádiumában, mondta Brusatte. A Tongtianlong részét alkotta a „dinoszauruszok diverzifikációja utolsó hullámának, mielőtt az aszteroida becsapódott volna és véget vetett volna mindennek".
Kicsavart helyzet
Ez az adott fosszilizálódott állat vöröses bíbor színű agyagpalaágyban feküdt. Különösen kicsavart helyzetben maradt fenn: feje kiáll, nyaka meggörbül, szárnyai szétterülnek. Pusztulása előtt valószínűleg sokáig küzdött, hogy kiszabadítsa magát az iszapból, vélik a kutatók a Scientific Reports folyóiratban megjelent cikkükben.
Valójában erről is kapta az állat a kínai pinjin és latin keverék nevét. A Tongtianlong limosus ugyanis azt jelenti „iszapos sárkány a mennybe vezető úton".