Űrszonda indul egy bizarr fémvilág felé

Zöld utat adott a NASA annak a tervnek, amely űrszondát küldene a 16 Psyche néven ismert aszteroidára.

A 200 kilométer átmérőjű kisbolygó a Mars és Jupiter közötti aszteroidaövben található, különlegességét az adja, hogy spektruma alapján felszínét 90 százalékban fém, főként vas és nikkel alkotja.

A kutatók úgy gondolják, hogy a 16 Psyche egykor egy Mars méretű bolygó lehetett, ám a nekiütköző objektumok lecsupaszították a kőzetfelszínt, és csak a bolygómag maradt meg. Mivel a Naprendszer létrejötte után 10 millió évvel keletkezett, tanulmányozásával jobban megérthetjük, miként fejlődtek a bolygók szűkebb kozmikus környezetünkben 4 milliárd évvel ezelőtt.

Tanulmányoznák a különleges fémvilágot

Az Arizona Állami Egyetem kutatócsoportja Lindy Elkins-Tanton bolygókutató vezetésével még 2015-ben dolgozták ki a küldetés részleteit, amelyet most a NASA is jóváhagyott – a döntés értelmében a Psyche-szonda 2023-ban indulhat útnak a „fémvilág" felé.

Ez egy lehetőség, hogy teljesen új világot térképezzünk fel – olyat, ami nem kőből és jégből, hanem fémből áll"

– mondta Elkins-Tanton.

A tervek alapján a szonda 2030-ra éri el a fémaszteroidát, és 20 hónapon keresztül fogja vizsgálni az égitestet. Többek között tanulmányozni fogják a kisbolygó pontos összetételét és mágneses mezőjét. Sok dolgot ugyanis nem tudunk még a 16 Psychéről, például a korábbi, infravörös tartományban végzett megfigyelések arra utalnak, hogy akár víz vagy más, hidroxilcsoportot tartalmazó vegyület lehet az aszteroida felszínén.

Forrás: NASA

Nem csak a Psyche-szonda indul útnak

Nem csupán a Psyche lesz az egyetlen űreszköz, amit a NASA útnak indít a Discovery-program keretében. Egy másik küldetés, a Lucy hat trójai kisbolygót fog meglátogatni. Utóbbi égitestek a Jupiterrel közel azonos pályán keringenek a Nap körül, a Nap felől nézve 60 fokkal az óriásbolygó előtt és mögött haladva. Viszonylag halvány objektumok, ezért nehéz őket tanulmányozni.

A Lucyt a tervek szerint 2021-ben indítják útnak, célját 2025-ben éri el.