A kutatók több száz millió évvel ezelőtt élt, megkövesedett krokodil fogakat vizsgáltak és meglepő eredményre jutottak: ezek az ősi teremtmények egyáltalán nem fogyasztottak húst. Az őskrokodilok egy csoportja ugyanis minden bizonnyal vegetáriánus lehetett. A kutatók szerint legalább három, legfeljebb hat alfajuk támaszkodhatott teljes egészében a növényalapú étrendre. Mára azonban valamennyien kihaltak.
Mai rokonaik igen falánk ragadozók
Az Utah Egyetem kutatói a mára kihalt és a még élő krokodilok fogainak szerkezetét és összetettségét vizsgálták, és nem várt eredményre jutottak. Eredményeiket a Current Biology tudományos folyóiratban tették közzé.
A legérdekesebb dolog, amire az elemzések során bukkantunk az az, hogy milyen meglepően gyakran fogyasztottak ezek a kihalt állatok növényeket – mondta Keegan Melstrom, az egyetem doktori hallgatója. – A tanulmányunk azt mutatja, hogy a növényalapú étrendre utaló fogszerkezet legalább háromszor, de akár hatszor is megjelenik a mai krokodilok kihalt rokonainál.
A több száz millió éves őshüllők egykor ugyanazzal az általános testformával és ökológiával rendelkeztek, mint a ma élő, akár tízméteres rokonaik, ám manapság leginkább falánk ragadozók, amik mindenféle állati eredetű táplálékot felfalnak, sőt a dögöt sem vetik meg.
A fogszerkezet eltérő mintázatát mutatták
A kutatók az utahi Természettudományi Múzeummal közösen végzett vizsgálatok során összesen 16, mára kihalt krokodil 146 fogát vetették össze egy speciálisan kifejlesztett módszerrel. Végül összehasonlították az ősi és a ma is élő hüllők fogainak szerkezetét, formáját és összetételét.
Gyorsan nyilvánvalóvá vált, hogy a kihalt fajok a fogszerkezet eltérő mintázatát mutatják – mesélte Randall Irmis, a Természettudományi Múzeum vezető kurátora. – Néhány faj többszörös specializációkat mutatott, amelyeket nem találhatunk meg a ma élő fajokban; beleértve a heterodontia néven ismert funkciót is, ami a fogak méretének vagy alakjának regionális különbségeit jelenti.
Rámutatott: a húsevőnek egyszerű foga van, míg a növényevőnek sokkal összetettebbek a rágószervei.
Nagyban hasonlítottak a ma élő rokonaikhoz
A fogászati és más morfológiai jellemzők mérése révén a csapat rekonstruálta a kihalt krokodilfajok étrendjét is. Az eredmények arra engednek következtetni, hogy ezek az állatok a korábban becsültnél szélesebb körű, komplex fogazattal rendelkeztek, és így a táplálkozásuk is jóval változatosabb lehetett, mint azt valaha is gondoltuk volna.
Miután a triász végén befejeződött az állatok tömeges kihalása, ezek a növényevő krokodilok egészen a kréta-kor végéig tovább éltek, amíg a dinoszauruszokkal együtt eltűntek a Föld színéről – magyarázta Keegan Melstrom. – A kizárólag növényalapú étrenddel táplálkozó alfajaik a mezozoikum alatt fejlődtek ki és hihetetlenül változatos étrenddel rendelkeztek.
Hozzátette: ezek az őskrokodilok nagyban hasonlítottak a ma élő rokonaikhoz és elsősorban ragadozó életmódot folytattak, de akadtak köztük növényevők és mindenevők is. Utóbbiak nem várt módon igen sikeres utat írtak le az evolúció során.