A fa veszélyességét jól mutatja, hogy a vele érintkező állatok egy részét el kellett altatni, annyira gyötrődtek a fájdalomtól. Amikor a faj mérgének természetét a kutatók kicsit jobban megismerték, döbbenten tapasztalták, hogy az leginkább a veszélyes állatok – például skorpiók – által termelt toxikus vegyületekre emlékeztet. Ez a védekezési mechanizmus egyedülálló a növények világában.
A gympie (Dendrocnide moroides) a Dendrocnide nemzetségbe tartozik, e csoport képviselői főként Queensland államban vannak jelen. Mivel veszélyesen közel vannak a sűrűn lakott településekhez, a szakemberek kiemelten tanulmányozzák őket.
A szúrófa abból a szempontból nagyon hasonlít a Magyarországon is jól ismert csalánra, hogy nem tüskékkel, hanem néhány milliméteres, szőrszerű struktúrákkal, ún. trichómákkal juttatja mérgét a vele érintkező áldozatba. Lényeges különbség azonban, hogy a gympie nem hisztaminnal és hangyasavval, hanem neurotoxikus fehérjékkel okoz elviselhetetlen fájdalmat.
A Science Advances tudományos folyóiratban közölt publikáció szerint a most megismert molekulák az ún. minifehérjék egy új csoportját alkotják, amit gympietideknek kereszteltek a szakemberek.
Habár növényből származnak, háromdimenziós molekuláris térszerkezetüket és a megcélzott receptorokat tekintve a gympietidek inkább a pókok és a kúpcsigák toxinjaira hasonlítanak"
– magyarázta az IFL Science magazinnak dr Irina Vetter, a Queenslandi Egyetem munkatársa, a tanulmány egyik szerzője.
A méreg kialakulása a kutató szerint a konvergens evolúció egyik ritka példája. Konvergens evolúciónak nevezzük azt a folyamatot, amikor nagyon különböző élőlények (jelen esetben a növényfaj és állatok) evolúciója hasonló körülmények között egymástól függetlenül hasonlóan alakul.
A gympietidek a növényt megérintő élőlények nátriumcsatornáira hatnak, így váltják ki a hosszan tartó, erős fájdalmat.
Alaposabb megismerésükkel akár újfajta fájdalomcsillapítókat is kifejleszthetnek a tudósok.
Vetter egyelőre nem tudja megmondani, mi késztette a növényt a szokatlan védelmi mechanizmus kifejlesztésére. Valószínűtlen, hogy a mérget a rovarok ellen vetné be, ugyanis a fa levele több ízeltlábú kedvenc csemegéje. Egy másik elmélet szerint viszont inkább a növényevők ellen hatásos a gympie fegyvere.