Elkészült a műszer, ami megtalálhatja a Földön kívüli életet

Illusztráció egy Földhöz hasonló exobolygóról
Vágólapra másolva!
Jelentősen megkönnyítheti a Földön kívüli élet keresését egy új eszköz, ami a fényvisszaverődés alapján különbözteti meg az élő anyagot az élettelentől – idéz egy frissen megjelent tanulmányt a Phys.org tudományos portál és a Science Alert magazin.
Vágólapra másolva!

A tulajdonság, ami nyomra vezet: kiralitás

A bal kéz és a jobb kéz majdnem tökéletes tükörképe egymásnak, ám akárhogy is forgatjuk őket, sehogy sem hozhatók egymással fedésbe; ezért sem tudjuk például a bal kézre illő kesztyűt a jobb kezünkre húzni.

A tudomány ezt a tulajdonságot kiralitásnak nevezi.

A kiralitás az élőlényeket felépítő legfontosabb molekulákra is jellemző, de van egy fontos különbség: míg az aminosavak például csak „bal kezes" változatban fordulnak elő, addig az RNS-t és DNS-t felépítő cukrok kizárólag „jobb kezes" formában vannak jelen a természetben.

Ez az úgynevezett homokiralitás, aminek okát a tudomány jelenleg nem ismeri,

viszont életre utaló nyom, ami alapján akár távoli bolygókon előforduló létformákat is azonosíthatunk.

A módszer működőképességéről most egy nemzetközi kutatócsoport is megbizonyosodhatott. A Berni Egyetem és az NCCR PlanetS nevű bolygókutató program munkatársai a MERMOZ projekt keretében egy két kilométeres magasságban, több mint 70 kilométer per órával haladó helikopterről észlelték a földi élőlényekre jellemző homokiralitást. Az eredményeket az Astronomy and Astrophysics című szakfolyóiratban publikálták.

– emelték ki a kutatás jelentőségét a tanulmány szerzői.

A helikopter útja Forrás: The University of Bern

Egy műszer, ami felismeri az élő anyagot

„Amikor a biológiai anyagról a fény visszaverődik, az elektromágneses hullámok egy része az óramutató járásának megfelelően, vagy azzal ellentétesen halad.

– magyarázza Lucas Patty, a Berni Egyetem és a NCCR PlanetS kutatója. Hozzátette: teljesen mást tapasztalnánk, ha a fény élettelen, nem biológiai eredetű anyagról verődne vissza.

A cirkuláris polarizáció mérése azonban meglehetősen bonyolult feladat; a jel nagyon gyenge, és a visszavert fény csupán kevesebb, mint egy százalékát teszi ki. Korábban a kutatók egy különleges eszközt, úgynevezett spektropolariméter fejlesztettek ki, amely speciális lencséi segítségével képes különválasztani a cirkulárisan polarizált hullámokat a fény többi részétől.

A műszer viszont mostanáig nem volt elég fejlett ahhoz, hogy komolyabb méréseket lehessen végezni vele.

– emlékezik vissza a korábbi nehézségekre Lucas Patty, aki szerint most végre sikerült elvégezni azokat a fejlesztéseket, amik sokkal gyorsabb és precízebb észleléseket tesznek lehetővé akár hatalmas távolságokból is.

Illusztráció egy Földhöz hasonló exobolygóról Forrás: Novapix/Leemage/Ron Miller

Távoli bolygókon is könnyen megtalálhatnánk az élet nyomait

A kutatás során kipróbált vadonatúj spektropolariméter a FlyPol nevet kapta, és még egy gyorsan mozgó helikopterről is mindössze néhány szekundum alatt meg tudta különböztetni egymástól a füves réteket, a buja erdőket és a füstös nagyvárosokat.

A FlyPol a helikopter fedélzetén Forrás: The University of Bern/

Az élőlényekről cirkulárisan polarizált hullámok, míg az élettelen dolgokról (például úttestről) más jellegű jelek verődtek vissza. A mostani beállításokkal a kutatók még arra is képesek, hogy a tavakban élő algákat detektálják.

A FlyPol sematikus ábrája Forrás: Lucas Patty

A kutatók következőleg a Nemzetközi Űrállomás (ISS) fedélzetére akarják vinni fejlesztésüket, hogy onnan is a mostanihoz hasonló méréseket végezzenek.

Ha a teszt sikerülne, akkor az életformákra utaló jeleket a Naprendszer objektumain, vagy még távolabbi bolygókon is könnyedén észlelhetnénk.

(Phys.org/Science Alert)