Borzalmas dolgot művel a gyönyörű pillangó, a tudósok is elszörnyedtek

Nem minden hernyónak adatik meg, hogy gyönyörű pillangóvá érjen; egy lepkecsoportnál megfigyelték, hogy a hímek saját utódaik testét "turmixszá" változtatják és felszívják, hogy így vonzóbbá váljanak a nőstények számára. A horrorisztikus szokást korábban még egyetlen más fajnál sem dokumentálták a tudósok.

A pompás királylepke (vagy kevésbé megnyerő nevén nagy bűzlepke) meglehetősen bizarr szokásával keltette fel a szakértők figyelmét: a felnőtt egyedek a lábaikon található aprócska karmokkal felnyitják egyes hernyók testét, majd a kiszivárgó testnedvet szó szerint magukba szívják.

A kegyetlen szokás oka, hogy a pompás királylepke hernyója selyemkórók (Apocynaceae) leveleivel táplálkozik, és olyan anyagokat választ ki a növényekből, amik egyrészt védenek a ragadozók ellen, másrészt feromonokként használhatók a nőstények csábítására. A kifejlett hímeknek pontosan ezekre az anyagokra van szükségük ahhoz, hogy sikeresen szaporodhassanak, ennek érdekében pedig nem haboznak feláldozni akár saját ivadékaikat sem.

A hernyólárvák próbálnak villámgyorsan úgy tekeredni, hogy a felnőtt példányok ne férjenek karmaikkal hozzájuk, ez a próbálkozás azonban úgy tűnik, kevésnek bizonyul a kitartó felnőttek ellen"

– írták a jelenséget megfigyelő kutatók, akik eredményeiket az Ecology című folyóirat új számában prezentálták.

Egy indonéz lepke éppen egy hernyóra csap le Forrás: Yi-Kai Tea

Mindent a vágyott alkaloidokért

A Danainae családba tartozó pompás királylepke (Danaus plexippus) hernyójának fő tápnövénye a selyemkóró. E növény olyan toxikus alkaloidokat tartalmaz, amik felszívva és feldolgozva a ragadozók elriasztását szolgálják. Van azonban egy másik hasznos funkciója is a vegyületeknek: vonzza és párzásra sarkallja a kifejlett nőstényeket, ami kapóra jön a kiéhezett hímeknek.

A Danainae-lepkék főként Ázsiában élnek, négy fajuk azonban az észak-amerikai kontinensen is jelen van, közülük az egyik a szóban forgó Danaus plexippus.

A Danainae hímek egyik szokása, hogy piciny karmaikkal megkarcolják a selyemkórók leveleit, majd a kiszivárgó, alkaloidokban gazdag nedveket hosszú pödörnyelvük segítségével megisszák. Egy-egy levélen akár több száz hím is képes összegyűlni, hogy a kicsorgó folyadékból lakmározzon.

Arra azonban idáig nem volt bizonyíték, hogy a hím pillangók a levelek mellett saját utódiak testét is szívesen felvágják, hogy az áhított kemikáliákhoz jussanak.

Élő és holt hernyókból táplálkozó lepkék Forrás: Yi-Kai Tea

Annyira függnek az anyagtól, hogy még az ember sem ijeszti el őket

2019. december 9-én a tanulmány vezető szerzője, a Sydney Egyetem kutatója, Yi-Kai Tea, valamint a társszerző, Jonathan Soong Wei az indonéziai Tangkoko Batuangus Természeti Rezervátumban volt először szemtanúja a pillangók horrorisztikus viselkedésének.

A part menti, növényekben gazdag, nagyjából 500 méteres sávban figyelték meg, hogy a felnőtt egyedek a hernyókat felnyitva azok nedveit iszogatják, a folyamat pedig akár órákon keresztül eltarthatott. Eközben az áldozatok egy része végig életben volt, tisztán látni lehetett a mozgásukat. Egy hernyóra akár több különböző lepkefaj is rávethette magát. A hím pillangók annyira el voltak foglalva a lárvák kiszipolyozásával, hogy még az emberi jelenlét sem zavarta őket.

A leírt jelenséget a kutatók kleptofarmakofágiának keresztelték el, ami nagyjából azt jelenti, hogy a túlélés vagy szaporodás érdekében egy élőlény kémiai anyagokat lop egy másiktól.

A Danaus plexippus egy példánya Forrás: Wikimedia Commons

A rovarok figyelése három napig tartott, ez alatt az idő alatt a kutatók legalább hét különböző fajba tartozó Danainae-lepkét számoltak össze, amik élő és holt hernyók testnedvét szívogatták. Az nem világos, hogy az elhullott lárvákat a felnőtt pillangók ölték meg, vagy más okból pusztultak el. A kutatók feltételezése szerint a hernyók testében a kívánatos alkaloidok felgyülemlenek, ezért olyan vonzóak a felnőtt pillangók számára.

Egyelőre még nem sikerült kideríteni, egészen pontosan mely vegyületre van szüksége felnőtt egyedeknek, ahogy az is kérdéses, a világ más tájain is megfigyelhető-e hasonló viselkedés.

A kutatók ezért a jövőben tovább folytatják a lepkecsoport tanulmányozását.