Szenzációs felfedezés: így találhatják meg az élet első jeleit az űrben

Egy exobolygó művészi ábrája

Az asztrobiológusok szerint a kéjgáz vagy nevetőgáz jelenléte egy távoli bolygó légkörében életre utalhat. A dinitrogén-oxid a növények által kibocsátott üvegházhatású gáz, így bioszignatúra, életjelző, vagyis egy élőlény által létrehozott vegyület, amely a légkörbe kerül.

A bioszignatúrák jellemzően magukban foglalják a Föld légkörében ma is nagy mennyiségben előforduló gázokat. A fotoszintézis során keletkező oxigént és a szerves anyagok bomlásából származó metánt nevezik a legígéretesebb bioszignatúráknak az exobolygókon, vagyis a Naprendszeren kívüli bolygókon található életre.

A Riverside-i Kaliforniai Egyetem (UCR) asztrobiológusai azonban úgy vélik, hogy a tudományos közösség nagyrészt figyelmen kívül hagyta egy partidrogként is használt gázt mint az élet jelzőjét.

A dinitrogén-oxid egy nyugtató és fájdalomcsillapító, amelyet általában a fogorvosi rendelőkben alkalmaznak. Bulidrogként is visszaélnek vele. Kéjgázként, nevetőgázként vagy egyszerűen dinitrogéngázként is ismert.

Egy exobolygó művészi ábrája. A dinitrogén-oxid jelenléte egy ilyen exobolygó légkörében az élet jele lehet Forrás: ESO / Leemage via AFP

Dr. Eddie Schwieterman, a UCR Föld- és Bolygótudományi Tanszékének asztrobiológusa elmondta: "Kevés kutató vette komolyan a dinitrogén-oxidot, de úgy gondoljuk, hogy ez hiba lehet." A Dr. Schwieterman által vezetett csapat azután jutott erre a következtetésre, hogy kiszámolta, mennyi dinitrogén-oxidot tudnának termelni az élőlények egy Földhöz hasonló bolygón.

Ezután különböző csillagok körüli másik bolygót szimuláló modelleket készítettek, amelyek megmutatták, hogy ezeken a sziklás, Földhöz hasonló exobolygókon milyen mennyiségű nevetőgázt tudna kimutatni egy olyan obszervatórium, mint a James Webb űrteleszkóp.

Az élőlények folyamatosan átalakítanak más nitrogénvegyületeket dinitrogén-oxiddá, és jelenléte egy másik bolygó légkörében életre utalna.

"Egy olyan csillagrendszerben, mint a TRAPPIST-1, amely a legközelebbi és legjobb rendszer a kőzetbolygók légkörének megfigyelésére, potenciálisan a szén-dioxidhoz vagy a metánhoz hasonló szintű dinitrogén-oxidot lehetne kimutatni" - mondta Dr. Schwieterman.

A dinitrogén-oxidnak mint potenciális bioszignatúrának eddig nem szenteltek akkora figyelmet, mint más légköri vegyületeknek. A UC Riverside tudósai remélik, hogy jelentésükkel a szélesebb tudományos közösség figyelmét is felkeltik.

Eredményeiket a múlt héten publikálták a The Astrophysical Journal című folyóiratban.