Ez a lény lesz egy világméretű atomháború egyetlen túlélője

A medveállatkák vagy „vízi medvék” parányi, de szinte elpusztíthatatlan organizmusok, amelyek újra és újra lenyűgözik a tudósokat. Most egy újonnan felfedezett medveállatka-faj, a Hypsibius henanensis tanulmányozása során kínai kutatók számos olyan genetikai különlegességet feltártak, amelyek megmagyarázhatják, hogyan képesek ezek a lények extrém körülmények között is életben maradni.

A Hypsibius henanensis névre keresztelt medveállatka genomjának részletes elemzése során a kutatók 14 701 fehérjekódoló gént azonosítottak, amelyek közül 4436 (30,2%) kifejezetten a fajra jellemző. Ezek a különleges gének egyfajta „szuperképességet” kölcsönöznek az állatnak, és lehetővé teszik, hogy a vízi medvék ellenálljanak a sugárzás káros hatásainak is.

A medveállatka elektronmikroszkópos képe. Ez az állat a Föld legellenállóbb organizmusai közé tartozik, akár az űrben is képes életben maradni
Fotó: Science Photo Library via AFP

A kutatók három fő biológiai folyamatot azonosítottak, amelyek segítik ezeket az apró élőlényeket a sugárzással szembeni védekezésben:

• DODA1 gén és betalain pigmentek: egy eredetileg baktériumból származó gén, a DODA1 betalain nevű pigmenteket termel, amelyek segítenek semlegesíteni a sugárzás által keletkező káros molekulákat.
• Gyors DNS-helyreállítás: A TRID1 nevű medveállatka-specifikus fehérje hozzájárul a DNS gyors helyreállításához, amely lehetővé teszi a sugárzás által okozott károk azonnali kijavítását.
• Energiatermelő fehérjék aktiválása: A BCS1 és NDUFB8 fehérjék fokozott előállítása szintén hozzájárul az energiatermeléshez, és így a sejtek túléléséhez.

A medveállatka különleges képessége segítheti a világűr feltérképezését

A kutatók megfigyelték, hogy a medveállatkák, amint sugárzást érzékelnek, fokozzák a javító gének aktivitását, amely megmagyarázza, hogyan képesek ellenállni akár a 3 000–5 000 gray (Gy) gamma-sugárzásnak is; 

ez a mennyiség az ember számára halálos dózis mintegy 1000-szerese.

A felfedezésnek gyakorlati haszna is lehet. A medveállatkák ellenállósága olyan megoldások kifejlesztéséhez vezethet, amelyek védik az emberi testet a hosszabb űrutazások során tapasztalható hatalmas sugárterheléstől.

Evolúciós mestermű: a medveállatkák több mint félmilliárd éve jelen vannak és alig változtak

A medveállatkák mintegy 541 millió évvel ezelőtt, a kambriumi időszak előtt jelentek meg, és azóta is túléltek minden kihívást, amit a természet eléjük állított. Az új tanulmány alapján a kutatók tovább szeretnék vizsgálni, hogy ez a sugárzásálló mechanizmus elterjedtnek számít-e más medveállatka-fajok között is, vagy kizárólag a Hypsibius nemzetségre jellemző.

Az eredményeket a Science tudományos folyóiratban publikálták.