Buszméretű műhold állt pályára

A NASA csütörtökön felbocsátotta hatalmas méretű, Aura nevű műholdját, amely az eddigi legkomplexebb légkörkutató űreszközként folyamatosan monitorozza bolygónk atmoszféráját.

A főként a szárazföldek, illetve a felszín állapotát vizsgáló Terra és a víz globális körforgását figyelő Aqua műholdak után 2004. július 15-én sikerrel startolt és Föld körüli pályára állt a légkört figyelő Aura műhold is. Ezzel már teljes létszámú a NASA bolygófigyelő rendszerének (Earth Observing System) műholdflottája. E három műhold a legösszetettebb környezetmonitorozó eszköz, amelyet valaha is az űrbe juttattak. Az autóbusz méretű, 3 tonnás, 875 millió dollárból fejlesztett Aurát egy Boeing Delta 2-es rakéta vitte fel az űrbe.

Az Aura fő feladata a légkör két legalsó rétege, az átlagosan 10-12 km magas troposzféra és a 10-50 km között húzódó sztratoszféra folyamatos vizsgálata. A troposzféra tartalmazza az egész légkör tömegének 80%-át, víztartalmának pedig 99%-át (nevét is a görög troposz = felhő szóról kapta). Itt játszódnak le az időjárási folyamatok, a légkörzés és a csapadékképződés. A sztratoszférában húzódik (mintegy 25-30 km-es magasságban) az UV-sugárzás elleni pajzs, az ózonréteg.

Az Aura munkája új fejezetet nyit a légkör kutatásának történetében. A négy műszeregyüttes által gyűjtött gigászi mennyiségű adat alapján a következő fő kérdésekre várnak választ a kutatók.

Hogyan alakul az ózonréteg állapota? Valóban van-e javulás a Montreali Jegyzőkönyvnek köszönhetően, amely korlátozza az ózont károsító anyagok kibocsátását? A tavalyi évben születtek meg ugyanis az első bizonyítékok arra vonatkozóan, hogy az ózonréteg pusztulásának üteme csökkent, de becslések szerint fél évszázadig is eltarthat, mire a folyamat megáll és a réteg regenerálódik.

Milyen tényezők és pontosan hogyan befolyásolják a levegő minőségét? Mi a szerepe a klíma alakításában a légkörben lévő ún. aeroszol-részecskének (pl. vulkáni és emberi eredetű pornak, koromnak)? Hogyan befolyásolják a szennyezőanyagok a légkör hő- és vízháztartását?

A legfontosabb kérdés az, hogyan változik bolygónk klímája. A műhold folyamatosan méri a troposzféra és az alsó-sztratoszféra üvegházhatású gázainak koncentrációját és eloszlását, valamint a vízgőz és az aeroszolok eloszlását. Az adatokból követni lehet majd, hogyan befolyásolják a lokális és regionális kibocsátások a légkör globális állapotát.

Műszereinek kalibrációja és tesztelése után az Aura október közepén kezdi meg a rendszeres tudományos munkát.