Az első láthatatlan galaxis

Felfedezték az első olyan galaxist, amely egyáltalán nem tartalmaz csillagokat, és szinte teljes egészében az ún. sötét anyagból áll.

Számos bizonyíték van arra, hogy az Univerzum tömegének nagy részét (a becslések szerint 80-90%-át vagy még nagyobb hányadát) sötét anyag alkotja, és csak a kisebb rész az, amit galaxisok és az ezekben lévő csillagok, illetve világító csillagközi anyag formájában észlelünk. Ezt támasztják alá például a galaxisok forgási jellemzői, amelyet pusztán a világító anyag tömegével nem lehet magyarázni (a jelentős plusz, de láthatatlan tömeg nélkül "szétszakadnának" a gyors forgás miatt). A sötét anyag más tömegei a galaxisok között helyezkednek el, összetartva egy-egy galaxishalmaz tagjait. A sötét anyag pontos természetét egyelőre nem ismerik, de valószínű, hogy számos különféle összetevőből áll.

Robert Minchin (Cardiff University, Egyesült Királyság) és kollégái most olyan galaxist fedeztek fel, amire eddig még nem volt példa: világító anyagot szinte egyáltalán nem tartalmaz. Úgy tűnik, hogy ebben a galaxisban a csillagközi anyagból egyáltalán nem születtek csillagok. A kutatók az Astrophysics Journal c. szaklapban számolnak be részletesen meglepő eredményeikről.

A sötét galaxis (VIRGOHI21) a mintegy 50 millió fényévnyire fekvő Virgo-galaxishalmazban található. Tömege mintegy tizede lehet saját Galaxisunk, a Tejútrendszer tömegének.

A galaxisra az azt körülvevő hidrogéngáz rádiósugárzásának észlelésével bukkantak rá. Nagy meglepetésre kiderült, hogy a hidrogén elhelyezkedése egy látszólag üres terület körül pontosan olyan, mint amikor egy normális, látható galaxis körül figyelhetjük meg. Először egy nagyon halvány, de csillagokat mégiscsak tartalmazó törpegalaxisra gyanakodtak, de kiderült, hogy a tömeg ennél nagyobb. Ebben az esetben viszont a galaxisnak "illett volna" annyi csillagot legyártania, hogy akár kisebb távcsövekben is jól látható legyen. Ehelyett azonban komoly teleszkópokkal sem észlelhető. A magyarázat a felfedezők szerint az lehet, hogy szinte teljes egészében sötét anyagból áll.

A felfedezés kozmológiai szempontból igen jelentős, mert nyilvánvaló, hogy nem csupán egy példány létezik ebből a galaxistípusból - jelenlétüket tehát komolyan számításba kell venni a sötét anyagra vonatkozó elméletekben.