Történelmi kép az űrkutatásban: leszálló Mars-szonda egy másik űreszközről fotózva

Csak két kis fényes folt, mégis teljesen újszerű látvány számunkra: a vörös bolygó körül keringő Mars Reconnaisance Orbiter-űrszonda az űrkutatás története során elsőként örökített meg egy másik űreszközt, amint az a felszín felé közeledik. Utóbbi természetesen a hétfőn hajnalban landolt Phoenix volt.

A Phoenix-űrszonda május 26-i leszállását a Mars körül keringő űreszközök is követték. Fő feladatuk a Phoenixtől érkező rádiójelek vétele volt, de kameráikkal is megpróbálták "elcsípni" a szondát.

Közülük a Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) járt sikerrel, amelynek HiRISE kamerája közel 310 kilométeres távolságból lefényképezte, amint a Pheonix ejtőernyővel ereszkedik a bolygó légkörében. A szonda az ejtőernyőt 12,6 kilométer magasan nyitotta ki, amikor 1,7-szer gyorsabban haladt a helyi hangsebességnél.

A fotón jól látható a 10 méter átmérőjű ejtőernyő, alatta maga a szonda, sőt még a kettőt összekötő huzalok is. Az ereszkedő űreszköz a vörös bolygó felszínénél sokkal több napfényt vert vissza, ezért jól felismerhető (a háttérben a nappali marsi tájkép sötétnek mutatkozik, ám ha a kamera a Mars felszínére optimalizálta volna az expozíciós időt, vagy így skálázzák a képet, akkor a szonda beégett volna a fotón).

A kép felbontása 0,76 méter pixelenként. A felvétel készítéséhez az MRO-nak az egyébként használt függőleges helyzethez képest (amikor merőlegesen néz le a bolygó felszínére) erősen oldalra kellett "tekintenie", és mintegy 64 fokkal elfordulnia.

Az MRO felvétele az ejtőernyőjén ereszkedő Phoenixről (NASA, JPL, Caltech, UA)

Fantáziarajz az ejtőernyős ereszkedésről (NASA, JPL, Caltech, UA)

A Pheonix a sikeres leszállást követően látványos felvételeket sugárzott vissza bolygónkra. A küldetés legizgalmasabb része a jövő héten kezdődik, amikor ásó- és fúróberendezésével behatol a felszín alá, és az onnan származó anyagmintát elemezi.

Animáció arról, miként örökítette meg a Mars Reconnaisance Orbiter-szonda a légkörben ereszkedő Phoenixet (NASA, JPL, Caltech)

Az ejtőernyő kinyílása egy földi kísérlet során, valamint az ereszkedés közben üzemelő radar tesztelése (NASA, JPL, Claltech)