Minitornádók táncát fotózta a Phoenix a Marson

A Phoenix megörökítette az első marsi forgószelet a leszállóhely környékén. A helyi ősszel minitornádók táncolnak a szonda körül, részben az egyre nagyobb napi hőingás miatt. Korábban ilyeneket csak a bolygó körüli pályáról sikerült lefényképezni a sarkvidéken. 

A Phoenix leszállóhelyén lassan beköszönt a tél. A Nap egyre alacsonyabbra emelkedik csak a horizont fölé, és éjszaka már a látóhatár alá bukik. Emiatt nagyobb a napi hőingás, és az éjszaka erősen lehűlő felszínre a vízjég is kifagy a légkörből. Ugyanakkor csillagunk még elég erősen süt ahhoz, hogy napközben felmelegedjen a felszín. Az erős napi hőingás miatt a vörös bolygón sok helyen megfigyelhető porördögök mutatkoznak a környéken.

Az ilyen portölcsérek belsejében egy minitornádóhoz hasonlóan nagy sebességgel forog a légköri gáz, és finomszemcsés port ragad fel a felszínről. A szemcséket akár több kilométeres magasságig emeli, amelyek onnan lassan hullanak vissza a felszínre. Ezért amerre halad a portölcsér, a világos port felszívja, és egy sötét sávot hagy hátra.

A Phoenix az elmúlt héten legalább hat különböző porördögöt örökített meg, amelyek közül néhány annyira közel haladt el mellette, hogy a légörvény miatt bekövetkező nyomáscsökkenést is érzékelték a műszerek. Az első ilyen jelenséget a szeptember 8-i felvételeken rögzítették, a küldetés 104. marsi napján. A szakembereket meglepte, hogy különösebb képjavítás nélkül is mennyire könnyen látszott a forgószél a képeken.

A megfigyelt portölcsérek a Spirit marsjáró által korábban azonosítottakhoz hasonlítottak, de azoknál valamivel kisebbek. A környezetüknél világosabb, 2 és 5 méter közötti átmérőjű képződmények. A küldetés elmúlt egy hónapjában a szonda már több alkalommal is észlelt kisebb nyomáscsökkenéseket napközben, amelyek 20-30 másodpercig tartottak. Ezek az elmúlt héten egyre erősebbek lettek, és végül sikerült is megörökíteni az első porördögöt.

Egy porördög útja a szondától közel 1000 méterre szeptember 9-én, a küldetés 104. napján. A képek egymás után 50 másodperccel készültek, helyi időben 11.53 és 11.56 között. A fotósorozat 2,5 perce alatt a porördög mintegy 1700 métert haladt (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Mint említettük, a porördögöknek vagy portölcséreknek nevezett légköri örvények elterjedtek a Marson. A Phoenix leszállóhelyének környékén korábban csak a magasból, a bolygó körül keringő szondák örökítettek meg ilyeneket - ez az első alkalom, hogy maga a leszállóegység is elkapott néhányat kamerájával. A porördögök fontos szerepet játszanak a felszíni por újraelosztásában, a magas légköri portartalom fenntartásában, és a súrlódó porszemcsék között fellépő elektrosztaikus hatások révén az agresszív oxidánsok létrehozásában.