Megérkezett a Dawn űrszonda az egyik legnagyobb kisbolygóhoz

A Vesta aszteroida az egyetlen olyan apró égitest a Naprendszerben, amelynek felszínén egykor vulkánok működtek. A Dawn űrszonda szombaton állt pályára a kisbolygó körül, és egy éven át fogja tanulmányozni a Vesta felszínét.

Első alkalommal állt egy főövbeli (vagyis a Mars és a Jupiter körül keringő) kisbolygó körüli pályára űreszköz. Korábban a NEAR űrszonda az Eros, a Hayabusa űrszonda pedig az Itokawa földközeli kisbolygó körül állt pályára, illetve szállt le a felszínére.

A Dawn űrszonda a második (vagy harmadik) legnagyobb aszteroidával találkozott, és kezdte meg részletes vizsgálatát. (A Pallas kisbolygó mérete nagyon közeli a Vestáéhoz, egyes mérések alapján nagyobb is lehet nála.) A Vesta egyébként a legkisebb égitest a Naprendszerben, amelyen feltehetőleg vulkánok törtek ki egykor. További rekordnak ígérkezik, hogy a Dawn lesz az első űreszköz, amely egymás után két külön égitest körül is keringeni fog, leszámítva a Földet - a következő célpont a legnagyobb kisbolygó, a Ceres lesz.

Bár a pályára állás szombaton történt, az űrszonda csak vasárnap hajnalban tudta a Földre sugározni a jeleket, miközben 188 millió kilométerre járt bolygónktól. A 2007 szeptemberében startolt Dawn eddig 2,8 milliárd kilométernyi utat tett meg, hogy elérje a Vesta kisbolygót. A pályára állás jellemzői alapján a korábbiaknál pontosabban sikerül majd megbecsülni az égitest tömegét.

A Vesta kisbolygó a Dawn űrszonda képén július 9-én (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)

A fenti kép 41 ezer kilométer távolságból készült a Vestáról. A kisbolygó felszíne egyelőre viszonylag kevés részletet mutat, de már sejthető, hogy az égitest nem túl idős, mivel nem látszik rajta sok nagy kráter. A kép közepétől balra lefelé lévő kerekded kidudorodás talán a Hubble-űrtávcsővel már megfigyelt, hatalmas becsapódásos kráternek a központi csúcsa. Emellett furcsa, barázdált alakzatok is felismerhetők a felszínén. A következő időszakban ennél sokkal részletesebb felvételek is várhatóak. Az égitestet 2012 nyaráig fogja a Dawn közelről vizsgálni, ez után a legnagyobb kisbolygót, a Cerest fogja meglátogatni.

Néhány, űrszondával meglátogatott kisbolygó méretarányos összehasonlítása (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)

A találkozás a kisbolygóval olyan szempontból is fontos, hogy a Barack Obama amerikai elnök által kihirdetett új irányvonal értelmében a NASA a Hold helyett egy kisbolygót fog emberes expedíció keretében meglátogatni. Bár a Vestánál nagyságrendekkel kisebb lesz a földközeli célpont, a most kezdődő megfigyelések sok támpontot adhatnak a jövőre vonatkozóan.