Felfedezték az életet a holdfényben

Felhőket, vizet és növényzetet is sikerült kimutatni a Földön, a Holdról visszavert fényt elemezve. A módszert távoli bolygókra is ki lehet terjeszteni.

Sikeresen próbáltak ki egy olyan új módszert, amely segíthet annak megállapításában, van-e élet egy távoli bolygó felszínén. Az ilyen megfigyelések általános nehézsége, hogy egy exobolygó (Naprendszeren kívüli bolygó) gyenge sugárzása alig vehető észre saját csillaga ragyogásában. Más a helyzet azonban a polarizált sugarak használatával.

Míg egy exobolygóról visszavert fény polarizált, addig a csillagáról érkező nem, a két komponens tehát elkülöníthető egymástól. Noha egyelőre ilyen megfigyelés nem készült egyetlen exobolygóról sem, a Földnél sikeresen tesztelték a módszert az Európai Déli Obszervatórium (ESO) kutatói.

A Holdról visszavert földfény elemzése ahhoz hasonló információkat ad, mintha a távolból néznénk saját bolygónkat. Ezt a sugárzást szabad szemmel a hamuszürke fény formájában figyelhetjük meg, amely a napsugárzásnak bolygónkról a Holdra, majd onnan ismét a Földre szóródott része.

Hosszú expozíciós idejű éjszakai kép a chilei Paranal Obszervatórium VLT-távcsöveiről,
háttérben a Tejúttal és csíkot húzó csillagokkal (ESO)

A chilei 8,2 méter átmérőjű VLT-távcsövek és a rendszerhez rögzített FORS2 jelű detektor segítségével végezték a megfigyelést. A Föld teljes korongjáról visszavert polarizált fényt együttesen vizsgálták, elsősorban az 550 nanométeres hullámhosszon. Az elemzéssel sikerült megállapítani, hogy a Föld részben felhőkkel borított, és felszínének egy részét folyékony víz fedi. Emellett a mérések arra is utaltak, hogy növényzet is van bolygónkon.

A hamuszürke fényt mutató Hold, valamint a Merkúr és a Vénusz a Paranal Obszervatórium távcsövei felett (ESO)

A spektropolarimetriának nevezett módszerrel sikerült mind a felhőborításban, mint a növényzet területi eloszlásában eltéréseket kimutatni. A mérések alapján a módszerrel közel 10%-os növényborítottság is azonosítható lehet a jövőben.

A megfigyelés fontos lépés az exobolygókon esetleg előforduló élet azonosításához szükséges módszerek kifejlesztése felé. A szakemberek folytatják a méréseket, ezután a légköri összetételt és a felhők magasságát is próbálják megállapítani.

A lenyugvó holdsarló, amelynek árnyékos oldalán halvány derengésként látható a hamuszürke fény