Miközben George Bush amerikai elnök az elmúlt években a terrorizmus ellen harcolt az afganisztáni hegyekben és az iraki sivatagban, Hugo Chávez venezuelai elnök olajdollárokkal és élesen Amerika-ellenes ideológiával igyekezett befolyást szerezni Latin-Amerikában.
A BBC World Service közelmúltban közzétett felmérése szerint nem is sikertelenül: az argentinok 64, a brazilok 57, a mexikóiak 53 százalékának "leginkább negatív" a véleménye az Egyesült Államokról, és több országban Chávezszel szimpatizáló vezetés került hatalomra.
Tüntetésekkel üdvözlik a yanquit
Hatnapos latin-amerikai körútjának kezdetén, Bush elnököt tüntetések fogadták Brazília-szerte. Sao Paulóban többezer fős tömeg tüntetett. A békésen indult felvonulás a rendőrökkel vívott összecsapásba torkollott, amikor szélsőségesek provokálni kezdték a rendfenntartókat. A rendőrök könnygázzal és botozással válaszoltak.
Kisebb tüntetés volt Kolumbia fővárosában, Bogotában is, ahol főként diákok mozdultak meg. Kolumbia az amerikai elnök körútjának egy későbbi állomása. A rendőrök vízágyúkkal verték szét a tüntetőket, akik petárdákat hajigáltak rájuk.
A "birodalom" visszavág
Elemzők szerint Bush a több országot érintő körúttal azt a benyomást akarja kelteni, hogy Washington nem feledkezett meg Latin-Amerikáról, és felveszi a kesztyűt Hugo Chávezszel. Az előzetes hírek szerint azonban, míg Bush pragmatikus elképzeléseit kívánja hangsúlyozni, Chávez lesz az, aki inkább borsot akar törni - ahogy ő hívja az Egyesült Államokat - a "birodalom" orra alá.
Bush útjához igazítva Chávez ugyanis látogatást tesz pénteken Argentínában, és nagy beszéd mond egy stadionban, a Rio de la Plata partján, miközben az amerikai elnök a folyó túloldalán, az uruguayi Montevideóban tárgyal. "Repülőgépeink majdnem egymás útját keresztezik" - mondta Chávez, de tagadta, hogy akadályozni akarná Bush látogatását, írta a New York Times.
Az amerikai elnök azonban igyekezett kerülni a nyílt konfrontációt Chávezszel. Azt mondta: "sok helyen járok, ahol utcai tüntetések vannak, de én szeretem a szabadságot és azt a jogot, hogy az emberek kifejezhessék véleményüket".
Chávez régióbeli népszerűségét és befolyását részben annak köszönheti, hogy a venezuelai olajbevételekből lakásokat épített a nyomorban élő közösségeknek, javította az egészségügyi ellátást, és kedvezményes áron adott el kőolajat, támogatásért cserébe.
Bush viszont hangsúlyozta, hogy elnöksége alatt 8,5 milliárd dollárt adtak Dél-Amerikának szociális programokra. "Az iraki háború ötnapi költségvetése csupán csepp Chávez olajdollárjainak tengeréhez képest, amelyben a térség úszkál Argentínától Nicaraguáig" - írta az O Estado de Sao Paulo kommentátora.
Brazil cukornád vagy amerikai kukorica
A brazíliai tüntetők az iraki háború ellen és a bioetanolgyártásról tervezett amerikai-brazil megállapodás ellen tiltakoztak, amellyel szerintük az Egyesült Államok ellenőrzése alá akarja vonni a bioüzemanyag-piacot.
Más vélemények szerint Brazília azonban nyerhetne is a megállapodással. Elláthatná a világot olcsó etanollal, ha az Egyesült Államok eltörölné a vámokat, amelyekkel kevésbé hatékony kukorica és cukortermelőit védi - állítja az Economist.
Brazíliában tíz új autóból nyolc bioüzemanyaggal megy, és Kolumbiával együtt a világ etanolgyártásának 70 százalékát adják. A bioetanolt - amelyet cukornádból vagy kukoricából állítanak elő - az egyezmény a nemzetközi kereskedelemben megjelenő árucikké tenné, és elősegítené előállítását Közép-Amerikában és a karibi térségben.
Brazília számára fontos, hogy elnyerje Washington támogatását az ENSZ Biztonsági Tanácsának kibővítéséhez, amelyben - Dél-Amerika legnagyobb államaként - állandó helyre áhítozik. A bioetanol mellett közös érdek lehet a világkereskedelmi tárgyalások dohai fordulójának folytatása is.
Nem csak népszerűségi verseny
Az amerikai befolyás erősítése Hugo Chávezszel szemben nem csak Washington érdeke - írja az Economist. Kolumbiának szüksége van az USA támogatására az erőszakot szító drogkartellek ellen.
Mexikóban a bevándorlás kérdése lesz napirenden. A szigorúbb biztonsági intézkedések miatt az illegális bevándorlók nehezebben jutnak be az Egyesült Államokba, de az amerikai gazdaságnak - munkaerő-piaci elemzések szerint - továbbra is szüksége van rájuk. Mexikó azt várja a mostani tárgyalásoktól, hogy Washington legális megoldást javasoljon a migráció problémájára.