Mindenevő dinoszaurusz: hiányzó láncszem került elő

A gigantikus növényevő dinoszauruszokat magába foglaló Sauropodák legkorábbi ismert képviselőjét fedezték fel Argentínában. A kis termetű Panphagia leszármazottaival szemben még mindenevő volt.

A hosszú nyakú, hatalmas testű Sauropodák a valaha élt legnagyobb élőlények közé tartoznak, talán csak a ma is élő kék bálna veszi fel velük a versenyt. Ám a többi dinoszauruszhoz hasonlóan a korai rokonaik meglepően kis méretűek voltak.

Egy most ismertetett korai Sauropodomorpha dinoszaurusz, a Panphagia protos ("az első mindenevő") a legkorábbi ismert dinoszauruszfajok közé tartozik, és nagyon fontos ismerethiányt tölt ki a Sauropodák evolúciójában.

Mintegy 230 millió évvel ezelőtt a mai Argentína területén élt a legkorábbi ismert dinoszauruszok néhány képviselője. Ezek közé tartozik például az Eoraptor, melyet az 1990-es évek elején találtak meg ugyanazon a területen, ahol most a Panphagiát felfedezték.

A Panphagia jobban emlékeztet az Eoraptorra, mint a későbbi óriás termetű leszármazottaira, például az Apatosaurusra vagy a Brachiosaurusra. A Sauropodomorpha rokonság azonban nem kétséges. A Panphagia ugyanis határozottan közelebb áll a Brazíliából ismert hasonló korú Sauropodomorphához, a Saturnaliához, mint az Eoraptorhoz. Az új nemzetség a Sauropodák evolúciójának nagyon korai szakaszát képviseli.

A maradványok a felső-triász (karni-nóri) Ischigualasto Formációból kerültek elő. Az eddig ismert legprimitívebb Sauropodomorphának még nem volt kicsi a koponyája, és a nyaka alig hosszabb, mint a legkorábbi Theropodáké.

A fogazata alapján nem volt "teljes állású" növényevő, mint a későbbi Sauropodák. Levél alakú fogai alapján a szerzők mindenevő étrendre következtettek. A mindössze 1,3 méter hosszú állat fogai mind a növényi, mind az állati eredetű táplálék fogyasztására alkalmasak voltak.

A Panphagia felfedezésének fontos következményei vannak a dinoszauruszok evolúciójára vonatkozóan. Nemcsak arra szolgáltat fontos adatot, hogyan alakult ki a dinoszauruszok törzsfájának egy nagyon jelentős ága, hanem arra is utal, hogy jóval korábbi dinoszauruszoknak is kellett létezniük, amelyeket eddig még nem találtak meg. Mivel a Panphagia együtt élt, ám jelentősen különbözött az Eoraptortól, amelyet a Theropodák ősi formájának tartanak, jogosan feltételezhető, hogy a Sauropodák és a Theropodák korai ősei közötti szétválás még korábban következett be.

A két csoport közös ősének idősebbnek kell lennie, mint az eddigi adatok alapján sejteni lehetett. A kiváló átmeneti fosszíliának tekinthető Panphagia arra utal, hogy a dinoszauruszok evolúciója a triász időszak korábbi szakaszában kezdődött.