Pokolbeli férgeket fedeztek fel a Föld mélyében

Különleges élőlényekre bukkantak három dél-afrikai aranybánya mélyén a kutatók. A most talált fonálférgek az eddig ismert legmélyebben előforduló soksejtű élőlények.

Már viszonylag régóta ismert, hogy a földkéregben több kilométeres mélységben is vannak élőlények, úgynevezett extremofil (szélsőséges körülmények élő) baktériumok. Többsejtű élőlényekre azonban sosem bukkantak eddig ilyen mélységekben.

A most megtalált négy fonálféreg közül talán a legkülönösebb az az új faj, amelyre Gaetan Borgonie, a belgiumi Genti Egyetem féregspecialistája bukkant 1,3 kilométeres mélységben a dél-afrikai Beatrix-bányában. Az alig 0,5 milliméteres fonálféregnek a Mefisztó-féreg (Halicephalobus mephisto) nevet adták. Az új felfedezésről a Nature legújabb száma tudósít.

Mefisztó-féreg közelről

Azért, hogy kizárják annak a valószínűségét, hogy a férgek esetleg a munkásokkal kerültek a mélybe, a kutatók hosszadalmas tesztsorozatokat végeztek. Megállapították, hogy a fonálférgek több ezer éves vízben élnek. Borgonie elképzelhetőnek tartja, hogy a férgek ősei valaha a felszínen éltek. A nemzedékek folyamán azután egyre lejjebb hatoltak, miközben követték táplálékukat, a különféle baktériumokat.

A fonálférgek gyakorlatilag nem igényelnek oxigént az életben maradásukhoz. Mélységi elterjedésük egyetlen korlátja a hőmérséklet-emelkedés lehet. Laboratóriumi tenyészetekben a H. mephisto 41 Celsius-fokot élt túl.

A féreg felfedezése azért is rendkívüli, mert arra utal, hogy élhető környezet esetleg létezhet más bolygók, például a Mars mélyén is.