Nagyobb üstökös haladt el mellettünk, mint gondoltuk

Radarkép a P/2016 BA14-ről

Sokkal nagyobb üstökös száguldott el a Föld mellett március 22-én, mint korábban gondolták. Valódi méretét a radarképek alapján határozták meg.

A P/2016 BA14 jelzésű üstököst 2016. január 22-én fedezték fel földi teleszkópokkal. Eleinte aszteroidának gondolták, aztán a további megfigyelések megerősítették egy gyenge csóva létezését, és kiderült, hogy valójában üstökösről van szó. Március 22-i elhaladása a harmadik legközelebbi üstököselhaladás volt Földünk közvetlen közelében (3,6 millió kilométerre száguldott el mellettünk).

A Földhöz való közelsége miatt a goldstone-i radarnak 3 nap állt rendelkezésére, hogy tanulmányozza az objektumot, így többek között sikerült fényt deríteni valódi méretére is. Kiderült, hogy az üstökös sokkal nagyobb, mint korábban gondolták: 1 kilométer széles.

A BA14-t egy nappal megelőző 252P/LINEAR jelzésű üstökös ennél sokkal kisebb volt, magjának szélessége nem haladta meg a 250 métert. A szakértők azt hitték, hogy az ezt követő égitest még apróbb lesz, azonban hatalmasat tévedtek.

Radarkép a P/2016 BA14-ről Forrás: NASA/JPL-Caltech/GSSR

Túlságosan kevés fényt vert vissza

Annak ellenére, hogy az üstökös csóvája hihetetlenül fényes tud lenni, magja gyakran nagyon sötét, emiatt is nehéz tanulmányozni ezeknek az objektumoknak a főbb jellegzetességeit. Az új vizsgálatból kiderült, hogy a BA14 csupán a ráeső napfény 3 százalékát veri vissza, amitől a mag olyan sötét, akár a „friss aszfalt”, írja a NASA honlapja. Az üstökösök tanulmányozhatósága a fényvisszaverő képességükön (albedo) múlik: minél kevesebb fényt vernek vissza, annál nehezebb meghatározni méretüket.

Mivel a BA14 túlságosan kevés fényt vert vissza, nem tudták pontosan megbecsülni a méretét, a tudósok csak akkor kaptak képet az objektum nagyságáról, amikor elkészültek az első radarfelvételek az üstökösről.