Vissza a jövőbe: kréta időszaki Darth Vader<br/>

A viszonylag ritka afrikai dinoszauruszmaradványok két érdekes fajjal gyarapodtak. Paul Sereno Nigériában fedezte fel az afrikai "kísértet"-dinoszauruszt, valamint Darth Vader kréta időszaki megfelelőjét. A két dínó jól illusztrálja az egyes fajoknál észlelhető eltérő evolúciós sebességet.

A újonnan felfedezett két faj a nagy termetű, hosszú nyakú, növényevő dinoszauruszok közé tartozik. A 20 tonnás és 21 méter hosszú Jobaria tiguidensis az Apatosaurus, a Diplodocus és a többi Sauropoda rokona. (Jobar az észak-afrikai nomád népek képzeletében élő mitikus kísértet, a tiguidensis név pedig a lelőhely közelében fekvő sziklafalra utal.)
A Jobaria legérdekesebb tulajdonsága, hogy látszólag "rossz időszakban élt". Sereno csapata nyolc Jobaria-példányt tárt fel a 135 millió évvel ezelőtt lerakódott rétegekből. Ekkorra az észak-amerikai rokonok (Apatosaurus, Diplodocus) már régen kihaltak. Ugyanakkor a Jobaria primitívebb tulajdonságokat mutat, mint az észak-amerikai unokatestvérek. A nyaka viszonylag rövid, mindössze 12 nyakcsigolyával, míg a többieknek 15 vagy még több csigolyája volt. Emellett a Jobaria a korai Sauropodákhoz hasonlóan kanál alakú fogakkal rendelkezik, szemben a fejlettebb formák ceruza alakú fogaival. A kanál alakú fogak jobban megfelelnek a tűlevelűek fogyasztásához, míg a ceruza alakú fogak a páfrányfélék rágását segítik elő.

Ez a különbség valószínűleg a dinoszauruszok alkalmazkodását tükrözi a növényzetben bekövetkezett változásokra. Ebben az időben a déli szuperkontinens, Gondwana egyes részei, így például Afrika és Dél-Amerika már elkülönült egymástól, ami izolált ökológiai fülkét biztosított a Jobaria számára. Elképzelhető, hogy az afrikai erdőkben több volt a tűlevelű növényzet, mint a többi kontinensen. Ez a faj arra mutat példát, hogy egy elkülönülten fejlődő csoport hosszú időn keresztül szinte teljesen változatlan maradhat, és jóval túlélheti a többi kontinensen élő, sokkal fejlettebb rokonait.

A másik nigériai dinoszauruszfaj a Nigersaurus taquetti nevet kapta. Ez kisebb méretű, mintegy 15 méter hosszú Sauropoda volt, ami körülbelül 110 millió évvel ezelőtt élt. A Nigersaurusnak 140 foga villant ki, amikor "elmosolyodott". Sőt mi több, mindegyik ceruza alakú fog mögött több (maximum 7) tartalék fog volt felhalmozva arra az esetre, ha az elöl lévő fogak valamelyike kihullik. Mindent egybevéve a Nigersaurus több mint 600 foggal rendelkezett. Emiatt a koponya meglehetősen szögletes alakot vett fel, ami nagyon eltér a többi Sauropoda koponyájától. A furcsa fejforma és a rendkívüli fegyverarzenál vezetett oda, hogy Sereno és csapata elnevezte a Nigersaurus-t "kréta időszaki Darth Vadernek". Ez a legbizarrabb Sauropoda, amit az elmúlt években találtak. A Jobaria lassú evolúciós tempójával szemben a Nigersaurus viszonylag gyorsan, néhány millió év alatt fejlődött ki. Valószínűleg az ökológiai tényezők játszanak abban szerepet, hogy néhány dinoszaurusz rövid idő alatt radikális változásokon ment át, míg mások majdnem teljesen változatlanok maradhattak évmilliókon keresztül.

Dulai Alfréd

Ajánló:

A felfedezés, az ásatások és a csontváz felépítésének részletes, képes beszámolója. A felfedezésről kiadott hivatalos sajtóanyag a University of Chicago honlapján. A National Geographic színes összefoglalója.

Korábban: