Rio Ferdinand: balettnövendékből a világ legdrágább védője

A Manchester United sikereinek kapcsán elsősorban a fantasztikus támadószekciót szokás emlegetni, és tény, hogy a MU bajnoki címében a Cristiano Ronaldo, Carlos Tévez, Wayne Rooney alkotta triónak nagy szerepe van. A védelem azonban legalább ennyire kiemelkedően teljesített, főleg Rio Ferdinand remekelt, aki idén harmadik bajnoki címét ünnepelhette a manchesteriekkel.

Utóbbira már csak azért is volt lehetősége bőven, mert tehetségének köszönhetően rendkívül fiatalon felkerült az első csapatba. Még nem volt 18 esztendős, amikor bemutatkozhatott a Premier League-ben: az 1995-96-os idény utolsó fordulójában, a Sheffield Wednesday elleni hazai bajnokin a hajrában a veterán csatár, Tony Cottee helyére cserélték be - a West Ham másik cseréje azon a mérkőzésen egy bizonyos Frank Lampard volt, aki csak pár hónappal idősebb Ferdinandnál.

Rio akkor már tagja volt a különböző korosztályos válogatottaknak (1996-ban bronzérmes lett az U16-os Európa-bajnokságon), sőt, a nagyválogatott szövetségi kapitánya, Terry Venables az 1996-os Eb előtt meghívta a háromoroszlánosok edzőtáborába. Ez természetesen csak megelőlegezett bizalom volt, hiszen Rio a következő idény első felét kölcsönben a harmadosztályú Bournemouth-nál töltötte. Januárban aztán visszahívta a West Ham, és a tavaszi szezonban már alapember volt a Kalapácsosoknál, sőt, védő létére két gólt is szerzett: mind a Blackburn Rovers, mind a Coventry City ellen lábbal volt eredményes.

Klubja természetesen új kontraktust ajánlott neki, és Ferdinand fantasztikus formában futballozott. Mindössze három mérkőzést hagyott ki a bajnokságban, a többi összecsapáson kezdő volt, és vezérletével a West Ham egészen a nyolcadik helyig nyomult előre a tabellán. Teljesítményének köszönhetően a nagyválogatottban is bemutatkozhatott, Glenn Hoddle a Kamerun elleni barátságos mérkőzésen vetette be először - Rio akkor még csak 19 éves és nyolc napos volt, amivel minden idők legfiatalabb hátvédje lett a háromoroszlánosoknál (ezt a rekordot nemrégiben Micah Richards döntötte meg). Úgy tűnt, hogy a bekk utazhat majd az 1998-as világbajnokságra is, hiszen Hoddle meghívta őt a bővebb keretbe, de még mielőtt kihirdették volna a vébére nevezett futballisták névsorát, Ferdinandot hazaküldték az edzőtáborból, mivel kiderült, hogy 1997 őszén ittas vezetésen érték.