Columbia: a vizsgálat gyakorlatilag lezárult

Mint az várható volt, a múlt hét pénteken végrehajtott teszt során a valódi űrrepülőgép-szárny is megsérült a rálőtt szigetelésdarab becsapódásától. Ezzel gyakorlatilag véget ért az a nyomozómunka, amely a tragédia gyökerét próbálta megtalálni. A NASA december közepére tervezi az űrrepülőgép-program újraindítását, jelentősen megszigorított feltételekkel és sok változtatással.

Mint arról beszámoltunk, korábban egy teszt során rekonstruálták azt a szárnysérülést, amelyben feltehetően a Columbia űrrepülőgép katasztrófájához vezető események gyökerét kell keresni. A teszt során (május 30-án) egy üvegszálas erősítésű szárny-másolatra (a tesztgépként szolgált Enterprise űrrepülőgép szárnydarabjára) lőttek ki egy szigetelés-darabot, a valódi incidensnél becsült tömeg- és sebesség-paraméterekkel. A becsapódó szigetelésdarab egy körülbelül 50 centiméter hosszú, helyenként fél centiméter széles repedést okozott.

A teszttel azt a folyamatot akarták rekonstruálni, amelyben valószínűleg a katasztrófa gyökereit kell keresni: mint azt már számos alkalommal olvashatták, a Columbia startja során levált egy darab a fő hajtóanyagtartály szigeteléséből, és a gép bal szárnya belépő élének csapódott. Valószínűleg a tesztnél tapasztalthoz hasonló sérülés jött létre a valóságban is, amely aztán a visszatérés alatti terheléskor felszakadt, és az így keletkező résen beáramolhatott a mindent elégető forró levegő.

Csütörtökön (június 6-án) újabb, kulcsfontosságú tesztre került sor, egy igazi, azaz a szolgálatot teljesítő űrrepülőgépekre jellemző szárnydarabbal (amelynek belépő éle ún. erősített szén-szén panelekkel védett - RCC-panelek). A teszthez a Discovery űrrepülőgép szárnydarabját használták, amelynek kora és állapota a felrobbant Columbiáéhoz fogható. A szakemberek hasonló, vagy még rosszabb eredményeket várnak, mivel az igazi szárny anyaga 2,5 -szer gyengébb az üvegszál-erősítésű változatnál.

Az eredmény a várakozásnak megfelelően alakult. Az említett sajtótájékoztatón O'Keefe bemutatta azokat a felvételeket, amelyeken a szárnyon lévő, néhány centiméter hosszú hajszálrepedések láthatók. Bár ezek kisebbek, mint az üvegszálas erősítésű szárny repedései, mégis veszélyesebbnek minősítethetők. A üvegszálas szárny repedéseit ugyanis valójában a szerkezeti elemek elmozdulása okozta, az RCC-panelek anyaga azonban emelett valóban meg is sérült és megrepedt. A szakemberek megfogalmazása szerint: "látható és jelentős károsodás történt".

A független vizsgálóbiztosság (Columbia Accident Investigation Board) az eddigi eredményekből arra a következtetésre jutott, hogy a Columbia katasztrófájához vezető események gyökerét a start során történt incidensben kell keresni, bár ez teljes biztonsággal soha nem lesz bizonyítható - fogalmaz a legnagyobb űrkutatási portál, a Space.com. A vizsgálóbiztosság most visszavonul és elkészíti jelentését, amely alapvető fontosságú lesz a NASA-nak a jövőbeli küldetések terveinek véglegesítéséhez.