Hazánk felett is elrepül a titkos űrrepülő

Lassan három hónapja kering a Föld körül az amerikai légierő titkos űrrepülőgépe, az X-37B. Ez már a gép harmadik küldetése, de még mindig nem tudni pontosan, milyen feladatokat hajt végre.

Mérföldkőnek számít az amerikai légierő X-37B űrrepülőgépének jelenlegi repülése, ugyanis a Föld körül keringő gép 2010-ben egyszer már járt a világűrben, vagyis a gép valóban többször felhasználható. Az űrrepülőgépet 2012. december 11-én Atlas hordozórakétával állították pályára a floridai Cape Canaveral légibázisról.

Fantáziarajz a Föld körüli pályán keringő X-38B-ről Forrás: Space.com

A küldetés időtartamát nem tudni. Eric Badger őrnagy, az X-37 program szóvivője korábban azt mondta, hogy „a repülés időtartama, akárcsak a korábbi küldetések esetében, attól függ, milyen ütemben sikerül az előírt feladatokat végrehajtani, milyen lesz a gép állapota a repülés során, illetve milyen időjárási körülmények uralkodnak a leszállóhelyen.” Az X-37B eddigi két küldetése során a kaliforniai Vandenberg Légitámaszponton szálltak le a gépek. Egyes szakértők véleménye szerint azonban nem kizárt, hogy a mostani küldetés - elsősorban költségtakarékossági okokból - Floridában, a Kennedy Űrközpontnak azon a leszállópályáján ér véget, amelyet három évtizeden keresztül a NASA űrrepülőgépei is használtak.

A gépeket a légierő megrendelésére a Boeing Kormányzati Űrrendszerek részlege építette. A mini űrrepülőgépek rakodótere alig nagyobb egy kisteherautó platójánál. A hivatalos nyilatkozatok szerint a géppel a légierő megbízható, többször felhasználható, ember nélküli működtetésű, űrkísérletekre alkalmas platformot kap a kezébe. A repülések irányítását a Légierő Colorado Springs-i (Colorado, USA) Űrparancsnoksága végzi.

A leszállás után készített hőkamerás (infravörös) felvétel Forrás: Space.com

Amatőr műholdmegfigyelők szerint a gép indítása óta változatlan pályán kering, amiből arra következtetnek, hogy a küldetés zökkenőmentesen zajlik. A kis űrrepülőgép 340-360 kilométer közötti magasságban, az Egyenlítővel 43,5 fokos szöget bezáró pályán kering. (A gép március elején Magyarországról is megfigyelhető az esti órákban. Halványan, de szabad szemmel látható lesz, bár pályahajlása miatt nem igazán kedvezőek a viszonyok. Áthaladási időpontjai megtalálhatók a heavens-above.com honlapján.) A gépet a hajtóművek alkalmankénti bekapcsolásával tartják állandó magasságban.

A gép a hangárban Forrás: Space.com

Az X-37B-t a Space.com űrkutatási hírportál összeállítása a 10 legjelentősebb űrfegyver listáján a harmadik helyre sorolja. A cambridge-i (Massachusetts, USA) székhelyű Aggódó Tudósok Egyesülete (Union of Concerned Scientists) a programot illetően bírálatának adott hangot, mert véleményük szerint az X-37 program a világűr kutatásának kevéssé hatékony módja. Emellett hangsúlyozzák, hogy a gép küldetéseinek titkos minősítése találgatásokra ad okot, egyes esetekben pedig a küldetések tényleges célját illetően aggodalmat kelt.

Az X-37B 2010-ben járt először a világűrben. A gép nem tévesztendő össze a Dream Chaserrel, melyet egy másik amerikai magáncég készít. A Dream Chaser a méreteit tekintve nagyon hasonló az X-37B-hez, ám fejlesztése még folyik. Kizárólag polgári célra készül, fő feladata pedig a Nemzetközi Űrállomás (ISS) kiszolgálása lesz.

Nemcsak az X-37B, hanem kissé megnagyobbított, jövőbeli változata, az X-37C is eltörpül az űrrepülőgép mellett. A gépek magassága a függőleges tengelyen lábban látható (1 láb = kb. 30 cm). Még az X-37C is kényelmesen elférne a korábban használt űrsiklók rakodóterében. Forrás: Space.com

Az X-37B tehát többször felhasználható gép, eddig két példány készült belőle, legalábbis ennyiről lehet tudni. Az első gép 2010. április és december között 224 napot töltött az űrben (USA-212 küldetés). A második példány 2011. március és 2012. június közt 469 napig keringett a Föld körül (USA-226 küldetés). Tavaly decemberben ismét az első gépet állították pályára (USA-240). Egyik küldetés céljáról és feladatairól sem szivárogtak ki érdemi információk.

A Boeing tanulmányterve szerint a gép továbbfejlesztett változata akár hat űrhajós szállítására is alkalmas lehet, de a gép teherszállító változata az űrállomás kiszolgálására is használható lenne Forrás: Space.com

A Boeing 2011-ben bejelentette, hogy tervezik az X-37B 65%-kal megnagyobbított változatát (X-37C) is. Ezt ugyanúgy Atlas hordozórakétával állíthatnák pályára, mint a mostani gépet, lényeges különbség lenne azonban, hogy a nagyobb gép már nem férne be a rakéta orrkúpjába, ezért „csupaszon” kerülne a rakéta tetejére. A nagyobb gép akár az ISS kiszolgálására is alkalmas lehetne, kicsit más elrendezésben a gépet hat űrhajós szállítására is használhatnák.