Az első világháborút lezáró párizsi békerendszer igazságtalanságai már a vesztes államokra oktrojált békeszerződések aláírásának pillanatában újabb nemzetközi konfliktusok magvait vetették el. A győztesek szűklátókörűsége és hatalmi arroganciája ágyazott meg Adolf Hitlernek is, aki az 1920-as évek weimari Németországának akut belpolitikai válságát kihasználva kapaszkodott fel a hatalom csúcsára.
A Nemzetiszocialista Német Munkáspárt vezére nyíltan hirdette a revánsot, és amikor 1933. január 30-án Németország kancellárja lett, az államhatalom totalizálásával tört az európai békét veszélyeztető céljai megvalósítására. Az 1920. június 4-én aláírt trianoni békediktátum a történelmi Magyarország területét a harmadára csonkolta, megfosztva az országot korábbi nyersanyagforrásai és infrastruktúrája jelentős részétől.
Ezért sem véletlen, hogy Trianon után a revízió került a magyar külpolitikai törekvések középpontjába. Az 1921-től, Bethlen István gróf kormányfői kinevezésétől kibontakozó konszolidáció éveiben az államvezetés a békés revíziót tette meg külpolitikája sarokkövének.
A Bethlen-kormány rendkívül sikeresen szanálta a gazdaságot,
letörte az inflációt, új, stabil valutát vezetett be, korszerű társadalombiztosítási rendszert épített ki, elindította a népiskolai programot, és számos jelentős kulturális, illetve tudományos beruházást is végrehajtott, a szociáldemokratákkal történt kiegyezéssel pedig megteremtette a stabil parlamentáris kormányzás alapjait.
A békés revíziós törekvések sikeréhez azonban meg kellett szüntetni azt a külpolitikai karantént is, amibe Trianon, illetve az Eduard Benes kezdeményezésére Csehszlovákia, Románia, illetve Jugoszlávia szövetségével létrehozott magyarellenes élű kisantant zárta az országot.
Bethlen első jelentős külpolitikai sikere az 1927-ben megkötött olasz-magyar barátsági szerződés volt.
Olaszország az Antant oldalán fejezte be az első világháborút, de ennek ellenére Róma számára a párizsi békerendszer komoly csalódást okozott, ami miatt az 1920-as években egyre jobban eltávolodott a versailles-i rendszer két tartóoszlopától, Franciaországtól, és Nagy Britanniától.
A magyar kormány az Olaszországgal valamint Ausztriával kiépített szövetségi kapcsolatainak köszönhetően, az 1930-as évek elejére visszanyerte külpolitikai mozgásszabadságát.
A nyugat-európai nagyhatalmak - részben talán az igazságtalan versailles-i rendszer létrehozásában játszott szerepük miatt -, tétlen közönnyel nézték Adolf Hitler felemelkedését.
A náci Harmadik Birodalom Führere 1935-ben felmondta a versailles-i béke hadügyi rendelkezéseit, bevezette az általános hadkötelezettséget, a rákövetkező évben, 1936-ban pedig meghirdette Németország újrafelfegyverzését.
Franciaország, amely 1936-ban másfél millió katonát tartott hadrendben, rezignáltan eltűrte,
hogy Hitler 1936 márciusában bevonuljon a demilitarizált Rajna-övezetbe, ismét durván megsértve a versailles-i békeszerződést. Az 1930-as évek derekától London és Párizs az úgynevezett megbékéltetési politikával igyekezett megszelídíteni Hitlert.
A francia és a brit kabinet úgy vélte, hogy ha elismeri a versailles-i rendszer néhány igazságtalanságát és engedményeket tesz a náci Németországnak, ezzel – vagyis más kisebb országok feláldozásával - megmentheti a békét a maga számára.
Ez azonban súlyos tévedésnek bizonyult, mert a brit-francia engedékenységi politika csak még jobban megnövelte Hitler étvágyát,
aki az 1938-as Anschluss sikere után elhatározta, hogy szétzúzza Csehszlovákiát,
és a többségében németek lakta Szudéta-vidéket is a birodalomhoz csatolja. Ausztria 1938. március 12-én történt német bekebelezése után Magyarország a Harmadik Birodalom közvetlen szomszédja lett, és ez a szomszédság nem maradt hatástalan Budapest külpolitikájára sem.
Horthy Miklós 1938. augusztusi, első hivatalos németországi látogatásán
Hitler arra akarta rábeszélni a kormányzót, hogy Magyarország támadja meg Csehszlovákiát,
megteremtve az ürügyet ahhoz, hogy a Wehrmacht lerohanja az országot, amiért cserébe az egész volt felvidéki országrészt ajánlotta fel Horthynak, Pozsonnyal együtt. Horthy azonban határozottan visszautasította a Führer ajánlatát, azt hangsúlyozva, hogy Magyarország kizárólag békés eszközökkel akarja megvalósítani a revíziós céljait.
Hitler rendkívül zokon vette a kormányzó elzárkózását,
és különösen felháborította az 1939. augusztus 29-én Magyarország valamint a kisantant államai között létrejött bledi egyezmény, amelyben Budapest pro forma is lemondott az erőszakos revízióról, cserébe fegyverkezési egyenjogúságának elismeréséért. Hitler ezt a Csehszlovákiával szemben forralt tervei szándékos akadályozásának értékelte, de ez sem tartotta vissza attól, hogy gőzerővel készüljön Csehszlovákia megtámadására.
A német kardcsörtetés hírére Neville Cahmberlain brit miniszterelnök azonban váratlanul Hitlerhez utazott Berchtesgadenbe , hogy „megmentse a békét". Chamberlain Hitlerrel folytatott tárgyalásai
készítették elő az 1938. szeptember 29-én Münchenben aláírt négyhatalmi megállapodást,
amelyben Franciaország, valamint Nagy Britannia is elismerte Németország jogát a Szudéta-vidékre, és felszólította Prágát, hogy önként ürítse ki, illetve adja át e területet Berlinnek.
(A cseheket senki sem kérdezte meg, hogy mi erről a véleményük, és természetesen Münchenbe sem hívták meg a cseh kormány képviselőit.) A müncheni paktum záradékába Ciano olasz külügyminiszter szorgalmazására azt is beiktatták,
hogy Magyarország jogos területi igényeit Budapest és Prága tárgyalásos úton rendezze egymás közt,
aminek sikertelensége esetén a négy nagyhatalom döntőbíráskodást helyezett kilátásba. A müncheni egyezmény teremtett először lehetőséget arra, hogy Magyarország békésen változtathasson a trianoni békepaktumon.
A prágai és a budapesti kormány képviselői között 1938. október 9-én Komáromban megkezdett tárgyalások azonban eredménytelenül végződtek, ami miatt a felek a müncheni szerződésben rögzített döntőbíráskodást kértek. 1938. november 2-án a bécsi Belvedere-palotában
Németország és Olaszország külügyminiszterei hirdették ki a nagyhatalmi verdiktet,
Magyarországnak ítélve 11 927 négyzetkilométernyi felvidéki területet, Kassával, Ungvárral és Munkáccsal együtt. (Az egyezmény záradéka ugyan a négy nagyhatalom döntőbíráskodását írta elő, Anglia és Franciaország érdektelenségét jelezve nem vett részt az első bécsi döntés meghozatalában.)
Az első bécsi döntést a csaknem két évtizedes magyar revíziós politika győzelmeként ünnepelték az országban. Teleki Pál gróf miniszterelnök azonban jól látta, hogy a német-olasz bábáskodással meghozott döntés
Magyarország számára nem csak területgyarapodást hozott,
hanem a német befolyás aggasztó megnövekedését is. Teleki külpolitikájának két fő célja volt: a semlegesség megtartása, és a békés revízió folytatása.
Ezt a lavírozó külpolitikát sikerült is fenntartania Lengyelország 1939. szeptember elsején történt német lerohanása, illetve az azt követő angol és francia hadüzenet ellenére, egészen 1941. áprilisáig.
A magyar revíziós politika legfontosabb célkitűzése Erdély visszaszerzése volt. „Tündérországot" a magyar történelemben játszott különleges szerepe, az ott élő magyarság jelentős lélekszáma valamint a nyersanyagkincsei miatt nem csak a politika, de a közvélemény is megkülönböztetett figyelembe részesítette. Erdély nem egyszerűen politikai, hanem még sokkal inkább erős érzelmi kérdésnek számított Magyarország számára.
Az erdélyi revízió azonban sokkal keményebb diónak bizonyult, mint a Felvidék egy részének visszatérése. Nagy Britannia és Franciaország még 1939 tavaszán garanciát vállalt a Román Királyság biztonsága és területi épsége iránt,
Adolf Hitler pedig minden olyan lépést ellenzett, ami a térség stabilitását veszélyeztethette.
A háborús időkben a náci Németország hadigépezete számára nélkülözhetetlennek számított a romániai kőolaj, ezért Berlin nem támogatott semmilyen Románia elleni magyar fellépést.
A Teleki-kormány kész lett volna végső esetben
német politikai támogatás nélkül, önálló katonai akcióval is megkísérelni Erdély visszafoglalást,
de a reális körülmények óvatosságra intették a miniszterelnököt, és a kormányzót is.
A román királyi hadsereg mind létszámában, mind pedig felszereltségében jelentősen meghaladta a magyar honvédségi erőket, a románokat pedig ugyanolyan érzelmek fűtötték Erdélyt illetően, mint a magyarokat. Egy ilyen kétes kimenetelű hadjárat könnyen súlyos kudarccal végződhetett volna Budapest számára, és Magyarország nem számíthatott semmilyen külső segítségre sem.
Ez a magyar revíziós törekvések szempontjából kedvezőtlen helyzet azonban 1940 nyarán egy csapásra megváltozott. A náci Németország lerohanta Nyugat-Európát, ami miatt
a Romániának adott korábbi francia és angol garancia értékét vesztette.
Az 1939. augusztus 23-án megkötött Molotov-Ribbentrop paktum titkos záradéka pedig felosztotta a kelet-európai érdekszférát a náci Németország és a sztálini Szovjetunió között.
Moszkva 1940 kora nyarán látta elérkezettnek az időt a titkos paktum Romániára vonatkozó részének beváltásához; június 26-án ugyanis ultimátumot intézett Bukaresthez, Bukovina és Besszarábia (Moldávia) átadását követelve.
A légüres térbe került román királyi kormány kénytelen volt engedni Moszkva nyomásának,
és átadni a szovjetek által követelt területeket.
Vjacseszlav Molotov külügyi népbiztos ezzel egyidejűleg diszkréten Budapest tudomására hozta, hogy Moszkva támogatna egy közös szovjet-magyar katonai akciót is Románia ellen. A romániai események miatt a Teleki-kormány elszánta magát arra, hogy szükség esetén egyoldalúan, katonai erővel érvényesíti az ország revíziós igényét.
Hitler nem akarta, hogy a Szovjetunió túl nagy befolyást szerezzen a térségben,
és azt is szerette volna elkerülni, hogy egy Románia ellen indított magyar offenzíva miatt veszélybe kerüljenek a Németországba irányuló olajszállítások.
Ezért korábbi álláspontját feladva hozzájárulását adta a magyar-román határmódosításhoz, felszólítva Bukarestet, hogy kezdjen ez ügyben tárgyalásokat a magyar kormánnyal.
A határmódosításról folytatott kétoldalú tárgyalások 1940. augusztus 16-án kezdődtek el Turnu –Severinben. Az álláspontok azonban olyan távol voltak egymástól, hogy a határmódosítási tárgyalások augusztus 24-én félbeszakadtak, és mindkét ország elrendelte a mozgósítást. Ekkor azonban közbelépett Hitler, és hogy megakadályozza a román-magyar háborút, döntőbíráskodást ajánlott fel a feleknek.
A budapesti kormány egyhangúan, a román királyi kabinet pedig enyhe szótöbbséggel elfogadta a német-olasz közvetítést, illetve döntőbíráskodást. Galeazzo Ciano olasz, valamint Joachim von Ribbentrop német birodalmi külügyminiszter
1940. augusztus 30-án a bécsi Belvedere-palotában hirdette ki a döntést a magyar és a román delegáció képviselői előtt.
A második bécsi döntéssel Magyarország 43 ezer négyzetkilométer területet kapott vissza, Székelyföldet, valamint Erdély északi felét, de a döntőbírói határozat Dél-Erdélyt román kézen hagyta.
A döntés valóságos hidegzuhanyként érte a román delegáció tagjait, Maniolescu külügyminiszter a nagyhatalmi verdikt hallatán elájult.
A magyar közvélemény viszont kitörő örömmel fogadta a Belvedere-palotában megszületett döntést,
amit a két évtizede folytatott revíziós politika nagy győzelmeként ünnepelt. A visszatért erdélyi országrészbe bevonult honvéd csapatokat mindenhol harangzúgás és virágeső fogadta, Horthy Millós kormányzó, az „országgyarapító" presztízse pedig a tetőpontján állt.
A második bécsi döntés a románok számára elfogadhatatlanul sok, a budapesti politikai vezetés számára pedig a reméltnél kevesebb terület visszacsatolását jelentette.
Egyedül Hitler volt maradéktalanul elégedett a döntéssel, mert ezzel - ahogy később be is bizonyosodott – kiválóan sakkba tudta tartani mind a magyar, mind pedig a román kormányt.
A Magyarország számára összességében kedvező döntésnek persze súlyos ára volt, mert az országnak még jobban ki kellett szolgálnia a náci Németország igényeit,
ami pedig előrevetítette a Teleki-féle aktív semlegességi politika közeli kudarcát.
De ezekben a pillanatokban még senki sem gondolt erre komolyan, mert az egész országot eltöltötte a túláradó öröm, Észak-Erdély és a Székelyföld visszatérése miatt.
Az első bécsi döntéssel szemben, a második bécsi döntés nemzetközi jogi korrektségéhez már több kétség fűződött. Nagy Britannia és az Egyesült Államok kormánya kezdettől fogva Romániára erőszakolt diktátumként értelmezte a döntését,
és megkérdőjelezte az érvényességét.
1943. november végén, a három szövetséges nagyhatalom képviselőinek teheráni értekezletén véglegesen eldőlt, hogy a közép-kelet-európai régió a háború után szovjet érdekszféra lesz, és a feltétel nélküli megadás Magyarországra is kiterjed. A magyar revíziót így írták felül és tették zárójelbe a második világháború hadi eseményei, valamint a kíméletlen nagyhatalmi érdekek.