A leghalványabb csillag

Egy rendkívül halvány objektumot találtak a Naptól 16,2 fényévre, amelyhez hasonlóból még sok rejtőzhet a közelünkben.

A leghalványabb csillagok csak igen közelről vehetők észre. Mivel az elméleti számítások alapján ezek az égitestek az összes csillagnak jelentős részét teszik ki, felismerésük és gyakoriságuk megbecslése kiemelten fontos. Ezért a szakemberek alapos felmérésbe kezdtek, amely keretében a Napunk szűkebb kozmikus környezetét vizsgálják át, halvány, kistömegű csillagokra vadászva. A kutatás során sikerült az eddigi leghalványabb ilyen objektumra akadniuk.

Edgardo Costa és Rene Mendez (Universidad de Chile, Santiago) az ESO 3,6 méteres távcsövével a DEN 0255-477 jelű objektum egy L színképtípusú égitestet vizsgálták, amely a jelenleg ismert legközelebbi ilyen objektum. Fényessége közel 100 milliószor kisebb a Napénál, mindössze 16,2 fényéves távolsága miatt sikerült megörökíteni az Eridanus csillagképben. A Napunkhoz közeli csillagok és barna törpék sorában ez az égitest a 48. a távolság szerint. A halvány, vöröses objektum közelebb van hozzánk, mint a következő L típusú törpecsillag, amely 24 fényévre található.

A pontos besorolás szerint az L7.5V színképtípusú objektum felszíni hőmérséklete 1700 K körüli. Színképe olyan, a "normál" csillagoknál szokatlan elemek és molekulák jelenlétét mutatja, mint például a kálium, a rubídium és a cézium, és a forró vízgőz. A DEN 0255-477 feltehetőleg nem is csillag, inkább egy barna törpe, mivel valószínűleg alatta van a "normál" csillagokat és a barna törpéket elválasztó, 80 Jupiter-tömeg körül húzódó határnak.

Az ilyen L, valamint a még hűvösebb T színképtípusú égitestek eltérnek a náluk nagyobb tömegű, fősorozati csillagoktól. Az L jelölésnél a színképben megjelenő lítium alapján nem zajlik a magban a megszokott fúzió, amellyel hidrogén atommagokból hélium épül föl. Emellett még sok alkáli fém is megjelenik a spektrumban, a még hűvösebb T objektumoknál pedig a légkörben a már metán, és egyéb molekulák is azonosíthatók.

Az objektumot 1999-ben azonosították először, de annyira halvány, hogy fényességét akkor még nem sikerült pontosan megállapítani. Távolságát viszont hagyományos parallaxis módszerrel, egy három évesnél alig hosszabb időszakban nagy pontossággal meghatároztál. Az eredmények összevetéséből következik, hogy a DEN 0255-477 abszolút fényessége +24,4 magnitúdó, azaz közel 20 magnitúdóval kevesebb, mint a Napé. A csillagok tömegeloszlása alapján készített statisztikák arra utalnak, hogy a Napunk közelében sok eddig még észrevétlen csillag, főleg hasonló M és L színképtípusú törpe lehet.