A nagy vadnyugati gyémántsvindli elképesztő története

Clarence King egy Salt Lake City-nél lévő táborban

Gazdasági és történelmi visszatekintésünkben annak a történetét mutatjuk be, hogyan hajtotta végre egy kentuckyi szélhámos és társa a vadnyugat idejének egyik leglátványosabb átverését - amíg a tudomány elkötelezett embere le nem leplezte őket. Különös, ármányban és fordulatokban gazdag történet ez az amerikai hőskorból, amikor a híres-hírhedt kaliforniai aranyláz mozgatta meg a kaland- és pénzvágyók sokaságát. Talán jóval kevésbé ismert azonban ez a fejezet, amiben nem az arany, hanem a gyémántok állnak a középpontban.

Így bontakozott ki a Vadnyugat talán legnagyobb csalása

Közben Arnold és Slack elhitette Robertsszel, hogy újabb látogatást tettek a gyémántmezőn, és

60 font (~ 27 kilogramm) gyémánttal és rubinnal tértek vissza, amelyek állítólag 600.000 dollárt érnek - ez napjainkban is nagy pénznek számít, hát még akkor.

Roberts még meggyőzőbben, mint valaha, másokat is csapdába csalt ezzel a második, nagyobb zsák drágakővel, amelyeket állítása szerint egy helyi ékszerész hitelesített. Roberts, Ralston, Harpending és a frissen bevont San Franciscó-i bányászvállalkozók, William Lent és George S. Dodge tábornok minél előbb ki akarták vonni Arnoldot és Slacket az egyenletből, felvásárolva az érdekeltségeiket. A két aranyásó eleinte úgy tűnt, hogy ellenáll a gyors kifizetésnek, mígnem

Slack azt mondta, hogy 100.000 dollárt kér a részesedéséért,

két részletben, 50.000 dollárt azonnal és 50.000 dollárt azután, hogy visszatértek az állításuk szerinti harmadik gyémántmezőre tett látogatásukról.

Gyémántok (illusztráció) Fotó: Shutterstock

Miután Slack megkapta az első 50 ezer dollárt, Arnolddal együtt Angliába indultak, hogy csiszolatlan drágaköveket vásároljanak. 1871 júliusában álnéven - Arnold Aundel volt, Slack pedig a középső nevét, a Burchamot használta –

20.000 dollár értékben vásároltak nyers gyémántokat és rubintokat, összesen több ezer követ egy Leopold Keller nevű londoni gyémántkereskedőtől.

„Megkérdeztem tőlük hol akarják csiszoltatni a gyémántokat" - vallotta később Keller egy londoni bíróságon, de természetesen soha nem állt szándékukban csiszolni a köveket. Néhányat San Franciscóba vittek, mint a lelőhelyük gazdagságának további bizonyítékát. Másokat a még mindig titkos gyémántmezőn szórták szét, hogy a befektetőik felfedezhessék őket.

Amikor a páros 1871 nyarán visszatért San Franciscóba, felajánlották, hogy ismét elutaznak a gyémántmezőre, és megígérték, hogy "néhány millió dollár értékű kővel" térnek onnan vissza, amelyet a befektetésük biztosítékaként az üzletemberek kezébe adnak. A páros útra is kelt, és a lelőhelyet megszórták a gyémántjaikkal, vonatra szálltak, majd a kaliforniai Lathropban összefutottak Harpendinggel. Az üzletember később így írt erről a találkozásról: "Mindketten foltosak voltak az utazástól és az időjárástól, és úgy tűnt, mintha sok nehézségen és nélkülözésen mentek volna keresztül". Slack aludt, de "Arnold komoran, egyenes derékkal ült, mint egy éber öreg katona, puskával az oldalán, és egy vaskosnak látszó szarvasbőr csomaggal". Ők ketten azt állították, hogy olyan lelőhelyre bukkantak, ahonnan a beígért több millió dollár értékű gyémántokat két csomagban el is hozták, ámde miközben egy általuk épített tutajon átkeltek egy folyón, az egyik csomag elveszett. Oaklandben a csalók átadták a csomagot Harpendingnek, aki elismervényt adott nekik erről. San Franciscóban már várt rá a többi befektető.

Így csalták lépre a Tiffany & Co. alapítóját

Bármennyire is el voltak kápráztatva, Ralston és a többiek nem voltak teljesen bolondok. Mielőtt még több pénzt kockáztattak volna,

úgy döntöttek, hogy a legutóbbi zsáknyi drágakő 10 százalékát elviszik Charles Lewis Tiffany ékszerészhez New Yorkba, hogy felbecsüljék,

és felbérelnek egy bányamérnököt, aki megvizsgálja a gyémántmezőt. Azt is megengedték, hogy a kövekből bőséges mintát mutassanak be William Willis San Franciscó-i ékszerész kirakatában, táplálva ezzel a város gyémántlázát - és potenciálisan növelve jövőbeli befektetéseik értékét.

A képen Charles Lewis Tiffany (bal) látható az üzletében

New Yorkban Harpending, Lent és Dodge felfogadott egy vállalati ügyvédet, Samuel Barlow-t, Ralston barátját, hogy kezelje keleti érdekeltségeiket. Valamikor 1871 októberében a csoport Barlow házában, a 23. utca és a Madison Avenue sarkán találkozott az értékbecslés céljából. Csatlakozott hozzájuk Charles Lewis Tiffany és két polgárháborús tábornok: George B. McClellan, aki az Unió hadseregének parancsnoka volt, és Lincoln ellen indult az elnökválasztáson, valamint Benjamin F. Butler, akit a háború alatt a New Orleans-i civilekkel szembeni bánásmódja miatt "Szörnyetegnek" neveztek. McClellant abban a reményben toborozták a vállalkozásba, hogy neve más befektetőket is vonzhat, Barlow pedig Butlert - aki akkoriban amerikai képviselő volt - ajánlotta, mint olyasvalakit, aki segíthet megoldani a Kongresszusban felmerülő jogi kérdéseket, ha kiderülne, hogy a gyémántmező szövetségi földön van. Jelen volt Horace Greeley, a New York Tribune szerkesztője is (aki maga is indulni készült az elnökválasztáson), bár az ő pontos szerepe nem ismert.

Tiffany gondosan kiválogatta a köveket, amelyek között rubin, smaragd és zafír is volt, "komolyan szemügyre vette őket" - írja Harpending -, és "a fény felé tartotta őket, minden tekintetben nagy műértőnek tűnt". Miután befejezte a vizsgálatot, előzetesen ezt mondta a megjelenteknek:

Uraim, ezek kétségkívül hatalmas értékű drágakövek."

Hogy mennyire értékesek, azt nem tudta megmondani, amíg vissza nem vitte őket a boltba, hogy a vésnök megnézze őket. Két nappal később jelentette, hogy a kövek - amelyek csak töredékei azoknak, amelyeket Arnold és Slack 20.000 dollárért vásárolt Londonban – 150.000 dollárt érnek.

Harpending végzett egy kis szorzást, és arra a következtetésre jutott, hogy Arnold egymillió dolláros zsákjának legalább 1,5 millió dollárt kell érnie.

Amikor az értékbecslés híre eljutott hozzá, Arnold nem hitt a szerencséjének. A terve most az ország leghíresebb ékszerészétől kapott megerősítést. A csalás leleplezésekor utólag kiderült, hogy sem Tiffany, sem a vésnök nem rendelkezett nagy tapasztalattal a csiszolatlan kövek terén. Arnold gyorsan újabb 100.000 dollárt csikart ki a befektetőktől, majd visszasietett Londonba, ahol 8.000 dollárért további csiszolatlan drágaköveket vett Leopold Kellertől, aminek bemutatásával ismét bizonyította - az amúgy hamis - gyémántmező tényét a San Franciscó-i befektetők által kiválasztott, nagy tekintélyű bányamérnök, Henry Janin előtt.

A következő oldalon megtudhatja, mi lett a terepszemle eredménye és hogyan lepleződött le a csalás. Kérjük, lapozzon!