Balassa Sándor a Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskolán tanított adjunktusként, majd docensként, 1993-tól egyetemi tanárként.
Munkásságát számos díjjal ismerték el:
1972-ben Erkel Ferenc-díjat, 1978-ban Érdemes művész kitüntetést kapott. '83-ban Kossuth-díjban részesítették, majd Bartók–Pásztory-díjat kapott 1988-ban és 1998-ban is. '89-ben Kiváló művész, 2012-ben A Magyar Érdemrend középkeresztje, végül 2014-ben A Nemzet Művésze díjjal ismerték el munkásságát
– írja közleményében az EMMI sajtóosztálya.
Számos magyar költőóriás művei megihlették: vokális műveit többek között József Attila, Kosztolányi Dezső, Dsida Jenő, Ady Endre és Wass Albert verseire komponálta.
Kantátáit Kassák Lajos, Weöres Sándor, Gazdag Erzsi és Petőfi Sándor költeményeire alkotta. Emellett jelentősek operái, kamarazenéi és zenekari művei is.
Balassa Sándort az EMMI saját halottjának tekinti.