Tizenhárom francia katona halt meg Maliban, amikor összeütközött két helikopter a dzsihadisták elleni hadműveletben - közölte kedden a francia elnöki hivatal Párizsban.

Az Élysée-palota közleménye szerint a baleset hétfőn történt.  Emmanuel Macron francia államfő közölte, hogy a legnagyobb tisztelettel adózik az áldozatok emlékének, akik a terrorizmus ellen harcoltak a Száhel-övezetben.

Ibrahim Boubacar Keita mali államfő közölte, hogy a francia katonák "a szabadságért haltak meg".
Maliért haltak meg, a Száhelért haltak meg, a szabadságért haltak meg és az emberekért haltak meg - fogalmazott közleményében az államfő. Hozzátette, hogy Mali egész népe gyászolja a halott katonákat, akik súlyos árat fizettek a terrorizmus elleni harcban.

Párizs 2013-ben küldött katonákat Maliba, miután az ottani államcsínyt követően dzsihadista csoportok foglalták el az ország északi és középső részét, és a főváros, Bamako felé nyomultak.

2014 óta Franciaország mintegy 4500 katonájával vesz részt a Száhel-övezet öt országában - Maliban, Csádban, Burkina Fasóban, Nigerben és Mauritániában - zajló Barkhane fedőnevű nemzetközi hadműveletben, hogy megtisztítsa a térséget az ott tevékenykedő dzsihadistáktól. Ez Franciaország legnagyobb tengerentúli katonai missziója.

A régióban állomásozó több ezer ENSZ-békefenntartó és francia katona jelenléte dacára az al-Kaida nevű terrorszervezethez és az Iszlám Államhoz köthető iszlamista csoportok az utóbbi időben ismét erőre kaptak, és rendszeresen hajtanak végre támadásokat a mali és a francia hadsereg, illetve az ENSZ-erők ellen. Egy héttel ezelőtt a mali hadsereg 24 katonája elesett és 29 megsebesült a dzsihadisták támadásában. Az iszlamista szélsőségesek közül 17 meghalt, néhány fogságba esett.

Elemzők szerint az Európa nagyságú sivatagos nyugat-afrikai területen a dzsihadisták létszáma messze nem ér fel a nemzetközi erőkével, de helyismeretük miatt, illetve annak köszönhetően, hogy könnyen elvegyülnek a helyi lakosság között, veszélyt jelentenek.

A mostani baleset három héttel azután történt, hogy egy útmenti bomba végzett egy francia rendőrrel járőrözés közben Mali keleti határánál - írja a France24.

A francia katonákon kívül az ENSZ-nek kb. tizenötezer békefenntartója van az országban.