Riquelme, a tökéletes tízes

Argentínában van egy nagyon népszerű, az egész országot lázban tartó "játék": Diego Armando Maradona visszavonulása óta körülbelül éves rendszerességgel kikiáltanak valakit az "új Maradonának". Az elmúlt években Javier Saviola, Pablo Amiar, Andrés d'Alessandro, Carlos Tévez, újabban pedig Lionel Messi, majd Sergio Agüero is viselte a megtisztelő jelzőt, de a tény attól még tény marad: a mágikus tízes mez a németországi világbajnokságon Juan Román Riquelmén feszült.

Saját bevallása szerint, bár európai élklubok sora versengett az aláírásáért, sohasem akart eligazolni szeretett klubjától, a döntést egy sajnálatos esemény segítette elő: 2002-ben ugyanis bűnözők elrabolták öccsét, Cristiánt, és csak busás váltságdíj ellenében engedték szabadon. Mindez természetesen megviselte a hallgatagságáról, szelídségéről ismert Riquelmét, aki ezután beleegyezett a klubváltásba.

A kiválasztott az az FC Barcelona lett, amely akkor már másfél éve tárgyalt a Bocával a középpályás ügyében, és végül 7 millió fontot utalt át a Buenos Aires-iek bankszámlájára a focistáért cserébe. Romyt azonban rögtön megérkezése után hideg zuhany érte Spanyolországban: a katalánok akkori mestere, Louis van Gaal közölte vele, hogy a leigazolását a klub vezetősége kezdeményezte, és nem ő, így ne számítson állandó játéklehetőségre a csapatban.

Immáron Barcelona-mezben, két Rayo-védő szorításában

Mivel nem érezte edzője bizalmát, Riquelmének nem is ment igazán jól a játék a 2002-2003-as szezonban, de klasszisát mutatja, hogy így is segítségére tudott lenni a Barcának: a bajnokságban három, a Bajnokok Ligájában két gólt szerzett. A BL-ben a negyeddöntőben vérzett el a katalán sztárcsapat a Juventus FC ellenében - Riquelme az első mérkőzésen még kezdett, a 63. percben Gaizka Mendieta állt be a helyére, a visszavágón azonban már csak öt perc jutott neki, Marc Overmars cseréjeként.

Ezzel együtt két mérkőzés is akadt az idényben, ahol az ő gólja döntött, a Bajnokok Ligája csoportkörében Brüsszelben az FC Bruges ellen ért el győztes gólt, a Primera Divisiónban pedig a Camp Nouban a Villarreal CF ellen alakította ki az 1-0-s végeredményt - ez volt az első gólja a spanyol bajnokságban. A következő nyáron a klub és a játékos akarata találkozott, hiszen egyik fél sem szerette volna, ha Riquelme a következő idényt is a katalánoknál kezdi.

A Barca vezetősége meg is egyezett a Spanyolországban középcsapatnak számító Villarreal CF-fel, hogy a következő két szezont az argentin kölcsönben a Sárga Tengeralattjáró "fedélzetén" tölti. A gárda mestere, a chilei Manuel Pellegrini már akkor is nagy tisztelője volt a rendkívül technikás középpályásnak, és nem is habozott a karmesteri pálcát a kezébe adni.

Xavival (balra) már ellenfélként találkoztak a Barca-Villarreal meccsen

Romy igyekezett meghálálni a bizalmat, már 2003. szeptember 14-én, az RCD Espanyol elleni idegenbeli összecsapáson megszerezte első gólját új csapatában - mégpedig a 90. percben, tizenegyesből. A bajnokságban összesen hét gólig jutott, a Villarreal pedig a nyolcadik helyen zárta a Primera División küzdelmeit, miközben az UEFA-kupában egészen az elődöntőig menetelt az együttes.