Beássa magát az első marsi felderítő

2007-ben indul a NASA "felderítő" (scout) programjának első képviselője. Feladata az élet utáni kutatás az északi pólus környékén, ahol egykor hatalmas óceán lehetett.

A kétévente induló nagy teljesítményű Mars-szondák mellett a NASA egy kisebb, ún. "felderítő" kategóriájú programot is végrehajt (Mars Scout program), amelybe a Mars légkörében mozgó repülőgépek, kis leszállóegységek és kutatóplatformok tartoznak majd.

A NASA a hét elején bejelentette, hogy a sorozat első tagja a Phoenix nevű űreszköz lesz, amely a tervek szerint 2007-ben indul és 2008-ban száll le a vörös bolygó északi féltekéjére. Feladata, hogy kiderítse: a felszín alatti talajminták tartalmaznak-e életre utaló szerves molekulákat.

A kis leszállóegység egy méter mély gödröt ás a talajba, majd műszereivel megvizsgálja a kőzetek és a jég összetételét. Eközben a helyi időjárási viszonyokról is gyűjt adatokat. A 325 millió dollárba kerülő küldetés az Arizona Egyetem, a NASA és a Lockheed Martin Space Systems közös vállalkozása. A meteorológiai műszereket a Kanadai Űrügynökség szállítja.

A leszállóhelyet a jelenleg is a bolygó körül keringő 2001 Mars Odyssey mérései alapján jelölték ki. Feltételezik, hogy a leszállóhelyen a talaj térfogatának 80%-át vízjég alkotja. A műszerek között nagy teljesítményű mikroszkóp és szerves anyagok kimutatására alkalmas készülékek is lesznek.

A landolás feltehetően nem lesz izgalommentes. Sokan emlékezhetnek a Mars Polar Lander öt évvel ezelőtti sajnálatos kudarcára: a leszállóegység feltehetően elsüllyedt a déli pólus környéki laza talajon.

Ami a jelenlegi helyzetet illeti, a két amerikai marsjáró - a Spirit és az Opportunity – rendben a Mars felé tart. A tervek szerint mindkettő januárban száll le az égitest egyenlítő környéki vidékére, hogy kiderítsék lehetett-e valamikor elegendő víz az élet kialakulásához.

Az Európai Űrügynökség (ESA) keringőegysége, a Mars Express december végén érkezik meg bolygószomszédunkhoz. Róla válik le a Beagle 2 leszállóegység, amely majd a planéta felszínén fog kutatni a víz nyomai után. Ugyancsak ebben az időben várható a Nozomi japán szonda megérkezése is a Marshoz, amely körül most két ember alkotta szerkezet, az amerikai Mars Global Surveyor és az Odyssey kering, és küldi a Földre méréseinek az eredményeit, valamint a bolygó felszínéről készített fényképfelvételeit.