Egyedülálló halkövületek

Dél-afrikai ősmaradványok cáfolják a korábbi elméletet, mely szerint a halak az északi féltekén alakultak ki.

Az eddig ismert legkorábbi afrikai halaknál mintegy 50 millió évvel idősebb példányok hiányzó láncszemet alkotnak a legkorábbi gerinces osztály evolúciójában. A felfedezők szerint ezek a halmaradványok a legizgalmasabb leletek közé tartoznak, bár a laikusok még azt is nehezen tudják megérteni, hogyan lehet egyáltalán a halak közé besorolni a sem fogakkal, sem csontokkal nem rendelkező állatok maradványait. A kivételes megtartási állapot azonban lehetővé tette a kutatók számára, hogy felismerjék az állat szemeit, pikkelyeit, sőt még a májat is. A finom szemcsés agyagpalában a lenyomatok gyengék ugyan, de ugyanakkor világosan felismerhetők és nagyon jellegzetesek.

Dél-afrikai és brit kutatók már 15 éve vizsgálják a dél-afrikai Cedarberg-hegység ősmaradvány-tartalmú rétegeit. A nyolc ismert példány közül az elsőt 1994-ben találták, és Nelson-nak nevezték el (az akkor megválasztott Nelson Mandela elnökről), majd tizenegy évvel később további hét példányra bukkantak. Amikor ezek az állatok éltek, akkor Afrika területére éppen egy kemény jégkorszak nyomta rá a bélyegét, és a szárazföldeket még egyik állatcsoport sem tudta meghódítani. A kutatók szerint a halak egy sekélytengerben éltek, melyet a visszahúzódó jégtakarókból származó olvadékvizek tápláltak.

Habár a vizsgálatoknak még csak az elején tartanak, azt már megállapították, hogy a halak minden bizonnyal úszkáló dögevők voltak. Mivel nem rendelkeztek fogakkal, a ragadozó életmód egész biztosan kizárható.

A brit paleontológusok szerint ezek a leletek hiányzó láncszemet jelentenek a korai halak evolúciójában. Ebből a korból olyan kevés maradvánnyal rendelkezünk, hogy minden újabb lelet segít tisztábbá tenni a képet, mikor alakultak ki az újabb és újabb alkalmazkodási minták. A dél-afrikai halak megerősítik, hogy a halak evolúciója lépcsőzetes esemény volt. Nelson és társai nem a legidősebb ismert halmaradványokat képviselik a földtörténet során, mivel az 1990-es években Kínában körülbelül 530 millió éves üledékekben találtak egy halfosszíliát. A 450 millió éves dél-afrikai leletek azért nagyon fontosak, mert cáfolják azt az elképzelést, hogy a halak főleg az északi féltekén fejlődtek ki, és onnan vándoroltak délre.