Óriásszörny maradványaira bukkantak Marokkóban

A kréta időszak vége felé egy óriási, gyilkos bálnához hasonló moszaszaurusz uralta a Marokkó körüli óceánokat.

A Thalassotitan atrox névre keresztelt, mára kihalt ragadozó körülbelül 9-10 méter hosszúra nőtt, és valószínűleg tengeri hüllőkkel táplálkozott, étlapján több más moszaszaurusz is szerepelt - írja a Live Science.

A Thalassotitan név a görög "thalassa" és "titan" szavakból származik, ami "tengeri óriást" jelent, az atrox fajnév pedig a tanulmány szerint "kegyetlen" vagy "könyörtelen" jelentéssel bír.

A kutatók megkövesedett koponyákat, állkapcsokat és más maradványokat találtak, amelyek alapján azonosították a T. atroxot a nyugat-marokkói Casablanca közelében.

Ez a térség a kréta időszakban víz alatt volt.

A kutatók azt találták, hogy a T. atrox fogai gyakran csorbák, töröttek vagy kopottak voltak, ami arra utal, hogy a faj sérüléseket szenvedett, amikor hevesen támadt és átharapta zsákmánya csontjait.

A moszaszauruszok a dinoszauruszokkal egy időben haltak ki, miután 66 millió évvel ezelőtt egy óriási aszteroida becsapódott a Földbe. Az új leletek kiegészítik a Marokkóban talált fosszíliákat, amelyek azt mutatják, hogy az ottani óceánban gazdag és változatos élet volt az aszteroida érkezése előtt.

"Megmutatják, hogy az élet milyen gazdag és változatos volt közvetlenül a dinoszauruszok korának vége előtt, amikor az állatoknak specializálódniuk kellett, hogy megállják helyüket az ökoszisztémákban" - mondta Nour-Eddine Jalil társszerző, a párizsi Természettudományi Múzeum paleontológiai kutatóközpontjának gyűjteményvezetője egy nyilatkozatban.

A Thalassotitan azzal teszi teljessé a képet, hogy a tápláléklánc csúcsán álló megaragadozó szerepét töltötte be".

A moszaszauruszok a tengeri hüllők egy változatos csoportja voltak, amelyek a mai gyíkokkal és kígyókkal állnak távoli rokonságban. Évmilliókig uralták a világ óceánjait, amikor a szárazföldön még a dinoszauruszok domináltak. A Proceedings of the Zoological Institute RAS című folyóiratban közzétett 2014-es tanulmány becslése szerint a mai Oroszország területén élt Mosasaurus hoffmanni nevű faj akár 17 méter hosszúra is megnőhetett.

Az új faj tehát nem tartozott a legnagyobb moszaszauruszok közé, de így is csúcsragadozó volt, és hasonló szerepet töltött be ökoszisztémájában, mint ma a gyilkos bálnák (Orcinus orca) és a nagy fehér cápák (Carcharodon carcharias).

Az új faj művészi illusztrációja Forrás: Andrey Atuchin

A legtöbb moszaszaurusznak hosszú állkapcsa és vékony fogai voltak. Ezzel szemben a T. atroxnak rövidebb, szélesebb pofája fejlődött ki, ami növelte a harapás erejét, és rövid, kúpos, gyilkos bálna-szerű fogai voltak, így nagyobb zsákmányt is el tudott velük ejteni.

A kutatók a T. atrox mellett három másik moszaszaurusz maradványát is megtalálták ugyanabban a kőzetrétegben. A maradványokon sav okozta károsodás nyomait fedezték fel, ami arra utal, hogy ezeket az állatokat a T. atrox emésztette meg.

A tanulmány a Cretaceous Research című szakfolyóiratban jelent meg.