Miniaszteroidát szúrtak ki Mars és a Jupiter között

Az aszteroida-övet rengeteg kisebb-nagyobb égitest alkotja (művészi illusztráció)

A Mars és a Jupiter között húzódó aszteroidaövben a James Webb űrteleszkóp egy eddig ismeretlen és rendkívül apró aszteroidát fedezett fel. Az egyelőre névtelen szikladarab átmérője mindössze 100-200 méter, és valószínűleg ez a legkisebb objektum, amelyet az eszköz eddig észlelt.

A megfigyelés bizonyítja, hogy a James Webb űrteleszkóp képes a különböző típusú aszteroidák kategorizálására. A James Webb űrtávcső 2022. júliusi indulásával annak műszerei is működésbe léptek, köztük volt a közép-infravörös tartományban vizsgálódó MIRI.

A MIRI kalibrációs célpontja eredetileg egy sokkal nagyobb aszteroida volt a Főövben; a (10920) 1998 BC1-t 1998-ban fedezték fel, átmérője 15,7 kilométer. A JWST megfigyelései nem sikerültek különösebben jól: a teleszkóp nem volt megfelelően tájolva, a célpontról készített képek pedig túlságosan fényesek és elmosódottak voltak.

Ami a 10920-at illeti, nem volt teljes kudarc: a JWST által nyert képek lehetővé tették a kutatók számára, hogy más földi és űrbeli teleszkópok adataival kombinálva kipróbáljanak néhány technikát az aszteroidák méretének és pályájának korlátozására.

Illusztráció Forrás: NASA-JPL/Caltech

De volt valami más is. Egyes képeken egy halvány objektumot láttak, amely mind a 10920, mind a háttér fényforrásaihoz képest mozgott. A kutatócsoport alapos elemzést végzett, és megállapította, hogy a halvány objektum valószínűleg egy másik, korábban nem azonosított, sokkal kisebb aszteroida volt.

A felfedezést még nem erősítették meg, de ha megtörténik, akkor ez lesz az egyik legkisebb aszteroida, amelyet valaha is felfedeztek a Főövben.

Az ilyen méretű aszteroidák észlelése létfontosságú az övben található objektumok méret-gyakorisági eloszlásának tanulmányozásához.