Az Osteolaemus nembe tartozó afrikai törpekrokodilok Közép- és Nyugat-Afrika trópusi erdeiben élnek. A kifejlett egyedek hossza rendszerint nem haladja meg az 1,5 métert, így a krokodilfélék családjának ma élő legkisebb tagjai. A többek közt gerinctelenekkel, például rákokkal táplálkozó kis krokodilok emberre veszélytelenek. Annál nagyobb veszélyt jelent rájuk az ember, aki húsáért vadássza őket. A túlvadászat több helyen is kipusztulással fenyegeti az állományokat, ezért az állatok szerepelnek a Természetvédelmi Világszövetség Vörös Listáján, a sebezhető kategóriában.
Mivel korábban a Közép- és Nyugat-Afrikában élő, alaktanilag különböző krokodilpopulációt két nemzetségnek, majd később egy nemzetség két külön fajának, legvégül alfajának gondolták, az amerikai természettudományi múzeum keretén belül működő New York-i Sackler Összehasonlító Genomikai Intézet kutatói elhatározták, hogy alaposabban szemügyre veszik a törpekrokodil genetikai állományát, és ennek alapján döntik el a régóta tartó vitát.
A kutatócsoport Mitchell Eaton vezetésével a Kongó-medencében, valamint Közép-Afrika nyugati partja mentén gyűjtött mintákat a genomikai elemzéshez. Eközben teljesen váratlanul ráakadtak a törpekrokodil teljesen új fajára Nyugat-Afrika egy távoli csücskében. Eaton szerint a mintavétel kiterjesztésével nem kizárt további fajok fölfedezése sem.
A laboratóriumba visszatérve a kutatók nem kevesebb mint 82 egyedből származó minta mitokondriális és nukleáris (sejtmagból származó) DNS-ének több részletét szekvenálták. Az eredmények a faj-szintű szétválást erősítették meg a begyűjtött törpekrokodiloknál. A Kongó-medencében élő populáció képviseli az egyik fajt (O. osborni), a közép-afrikai Ogooué-medencéből gyűjtött példányok tartoznak a második fajba (O. tetraspis), a Nyugat-Afrikából származó egyedek pedig az eddig még nem elnevezett harmadik faj képviselői.
Ezeknek a fajoknak régóta önálló útvonalon halad az evolúciójuk, mondja George Amato, a Sackler Intézet igazgatója. A faj minden egyedében kimutathatók azok a jellegzetességek, amelyek nem találhatók meg a többi fajban.
Az új rendszertani fölfedezés kihat az afrikai krokodilok védelmének stratégiájára is. "E genomikai eredmények nélkül a biológiai eltérőség szintje rejtve marad" - magyarázza Amato. "A pontos rendszertani besorolás nélkülözhetetlen minden faj védelméhez. Most már ki tudjuk számítani a fenntartható vadászat szintjét, amelyet még elviselnek az állományok."