Tíz éve még a másodosztályban szerepelt, azóta hatalmas átalakuláson ment keresztül a Sárga Tengeralattjáró becenevű Villarreal, amelynek 2012 óta nyolcszorosára növekedett az értéke. A spanyol együttes az előző idényben megnyerte az Európa-ligát, mégis bombameglepetésnek számított, hogy Unai Emery együttese a legjobb négy csapat közé jutott a legrangosabb európai kupasorozatban. A 16 között a Juventust, negyeddöntőben pedig a német bajnok Bayern Münchent búcsúztatta, ezzel elérte története legjobb szereplését a BL-ben. Legutóbb a Villarreal a 2005/06-os idényben járt a négy között, akkor szintén egy angol csapattal, az Arsenallal szemben bukott el.
Ezúttal a története tizedik BEK/BL-döntőjére hajtó Liverpoollal került össze. A párharc első mérkőzését az Anfield Roadon rendezték, ahol a Villarreal elsősorban kiváló védekezésében bízhatott, hiszen az egyenes kieséses szakaszban mindössze két gólt kapott az elődöntőig. A Liverpool a papírformának megfelelően az első perctől fogva nyomasztó fölényben játszott, ám a Villarreal remekül állta a sarat, ha épp nem Rulli kapus, akkor a kapufa mentette meg a góltól.
A Klopp-csapat 12 kísérlettel próbálkozott az első félidőben, igaz ebből csak kettő talált kaput,
de az Opta statisztikája szerint a 2003–2004-ben indult adatgyűjtés óta még egyszer sem fordult elő, hogy egy angol csapat a BL-ben ennyi helyzetet alakítson ki a szünetig anélkül, hogy abból legalább egy gólt elérjen.
Úgy tűnt, mintha a spanyolok már kezdettől fogva feladták volna a támadások építését és kizárólag a védekezésre fókuszáltak volna. Más kérdés, hogy a Liverpool nem is engedte kibontakozni ellenfelét, már a Villarreal térfelén letámadt és igyekezett labdát szerezni. A második félidőben aztán
megmutatkozott, hogy a két csapat közel sem azonos súlycsoport.
A második félidőt hatalmas elánnal kezdő Liverpool Fabinho lesgólja után hat perc alatt sokkolta a vendégeket, igaz ehhez kellett némi szerencse is, ugyanis Pervis Estupinan öngóljával szereztek vezetést az angolok, majd nem sokkal később Sadio Mané tette magabiztossá az előnyüket. Ezt követően már csak a gólkülönbség volt kérdés. A Liverpool a végére érezhetően elkezdte élvezni a játékot és akár fél tucat góllal is nyerhetett volna, de Robertson lesgólját, Mané fejesét, Van Dijk helyzetét és Díaz megpattanó lövését is megúszta valahogy a Villarreal. A mérkőzésnek voltak olyan periódusai, amikor az ember inkább érezte azt, hogy BL-elődöntő helyett a Liverpool egy FA-kupa negyedik fordulós mérkőzésen játszik.
A spanyol együttes összességében mindent megtett azért, hogy ne legyen szégyenkeznivalója, valamint, hogy szoros maradjon a végeredmény és maradjon még esélye a visszavágóra. Az első félidőben kifejezetten szervezetten védekezett Unai Emery együttese, igaz az ellenfél kapujára akkor sem volt veszélyes, a mérkőzést kaput eltalált lövése nélkül zárták a spanyolok. Így nem tört meg a rossz szerencséje a szigetországi együttesekkel szemben, mivel eddig története során 13 alkalommal találkozott angol riválissal a BL csoportkörében vagy egyenes kieséses szakaszában, de egyszer sem nyert, hat döntetlen mellett hét vereség a mérlege.
A Liverpool az idén az egyenes kieséses szakaszban viszont először tudott nyerni otthon, és akárcsak az Internazionale, majd a Benfica ellen, most is kényelmes helyzetből várhatja a visszavágót, annyi különbséggel, hogy ennek a párharcnak a visszavágóját nem az Anfielden, hanem idegenben kell játszania. Márpedig Kloppéknak idegenben nagyon megy ebben a szezonban, öt meccséből a Porto, a Milan, az Atlético Madrid, az Inter és a Benfica otthonában is nyerni tudott.
Bár a Villarrealnak matematikai esélye megmaradt, de látva a párharc első mérkőzését, szinte kijelenthető a Liverpool továbbjutása. Már csak azért is, mert
a Liverpool idén megállíthatatlannak tűnik: idénybeli kilencedik győzelmét aratta a BL-ben, története során pedig még soha nem nyert ennyiszer a legrangosabb európai kupasorozatban egy szezon alatt. Ráadásul az angol sztárcsapat 20 éve nem bukott el továbbjutást, ha megnyerte az első mérkőzést.
A 2001/02-es szezon negyeddöntőjében fordult elő legutóbb, hogy az Anfielden aratott 1-0-s siker után a Michael Ballack vezette Bayer Leverkusen 4-2-re kiütötte a Poolt. Viszont intő jel lehet a Vörösöknek, hogy a legutóbbi három idegenbeli BL-elődöntős meccsén három gólt kapott.
A Liverpool egyik legnagyobb fegyvere ezen az estén a türelem volt. A Vörösök képesek voltak feltörni az eddig elképesztően szervezett spanyol védelmet, és végül megérdemelten nyertek. Jürgen Klopp érthető módon elégedett volt csapata teljesítményével, habár hangsúlyozta, hogy továbbra is kellő koncentráltsággal kell hozzáállniuk a párharchoz, mivel még semmi sem dőlt el.
"Egyértelmű volt, hogy nem enyhíthetünk a szorításon, mert ha csak egy pillanatra is kiszabadulnak, azonnal képesek veszélyt teremteni. A mérkőzés nagy részében jól kezeltük a helyzetet, és nagyon jó produkciót nyújtottunk.
Az első félidőben nagyon jól járattuk a labdát, ugyan nem szereztünk gólt, de nem csökkent a koncentrációnk, és nem kezdtünk kapkodni.
Eddig jól állunk, vezetünk kettővel, ami kétségkívül jó eredmény, jobb, mint a meccs előtt, de tudjuk, hogy hátra van még a visszavágó. Azzal a céllal utazunk Spanyolországba, hogy kiharcoljuk a döntőbejutást. Meglátjuk, sikerülni fog-e" – nyilatkozta a mérkőzés után a Liverpool edzője, Jürgen Klopp, aki edzői pályafutása során mind a négy hazai mérkőzését megnyerte a BL-elődöntőben.
Unai Emery, a Villarreal vezetőedzője a kétgólos hátrány ellenére úgy látja, hogy csapata továbbjuthat a fináléba, és ehhez mindent meg fognak tenni a visszavágón.
"Az elődöntőben már csak félelmetesen erős ellenfelekkel találkozhatunk, amelyeknek nem csak a neve, hanem a mutatott formája is elképesztő, mint például most a Liverpoolé. Nyerni akartunk, át akartuk venni az irányítást, de egyszerűen nem engedték ezt nekünk. Nem tudtunk a védülmük mögé kerülni...Igyekeztünk védekezni, amennyire csak tudtunk, hogy maradjon esélyünk a visszavágóra. A La Cerámicában minden más lesz, sokkal nagyobb kihívás elé fogjuk állítani őket. Tudjuk, hogy a Liverpool az ellenfél, erősek és ők az esélyesebbek, de tudjuk, hogy fel tudjuk venni velük a harcot, és jövő héten erre minden lehetőségünk adott lesz.
Volt egy tervünk, de nem jött össze. Lehetett volna akár rosszabb is, mert volt pár meg nem adott góljuk. A remény továbbra is él, a hitünk nem tört meg"
– mondta a Villarreal vezetőedzője, Unai Emery, aki Jürgen Kloppal szemben csupán egy alkalommal tudott győzni, míg a német tréner háromszor.
"Kell némi szerencse, ha az ellenfeled ilyen mélyen betömörülve védekezik – utalt az első gólra a Liverpool csapatkapitánya, Jordan Henderson, akinek a beadása Estupinán lábán megpattant és a kétségbeesetten vetődő Rulli kapujába hullott. Tudtuk, hogy jól szervezett ellenfelet kell legyűrnünk, ami nem lesz egyszerű. Fontos volt, hogy ne hagyjuk őket kibontakozni, és végig higgyünk abban, hogy előbb-utóbb megtörjük őket" – fogalmazott Henderson.
"Keveset hibáztunk, de azokért rendre megkaptuk a büntetésünket. Az első félidőben jól álltuk a sarat, de a második félidőben kicsit kapkodóbbá váltunk. Számítottunk arra, hogy komoly nyomás alatt leszünk, és számoltunk azzal, hogy hátrányba kerülünk, de szerettünk volna úgy reagálni, mint tettük azt Münchenben, azonban a hibáink nem maradtak megtorlatlanul. Az volt a terv, hogy gyors passzokkal, hosszú indításokkal hatástalanítjuk a letámadást, de ebben sajnos kudarcot vallottunk, labdáinkkal nem találtuk meg a csatárokat. Az első góljuk Pervisről pattant be, utána pedig nem hagytak miket megnyugodni, így nagyon gyorsan jött a második gól és kiestünk a ritmusunkból. A szurkolóinknak üzenném, hogy jövő héten minden más lesz. Ismét a legjobb arcunkat mutatjuk majd.
A Bayern ellen már megmutattuk, hogy mennyire különbözhet két mérkőzés. Továbbra is hiszünk a győzelemben, és abban, hogy a Villarrealnak lesz még szava ebben a párharcban.
Kétgólos hátránnyal utazunk haza, de továbbra is magabiztosak vagyunk. Ha jövő héten az első tíz percben sikerül gólt szereznünk, akkor ismét nyílt lesz a párharc" – mondta önbizalommal telve a spanyol együttes védője, Pau Torres.
"Akadt néhány helyzetünk az első félidőben, próbáltuk megtörni őket.
Az első gól után aztán lendületbe jöttünk, elképesztő, milyen hangorkán kerekedett, a közönség gyorsan bele is hajszolt bennünket a második gólba.
Szerettünk volna még egyet lőni, de a kettő sem kevés, ráadásul ők egyet sem szereztek, szóval nem lehet okunk a panaszra" – nyilatkozta elégedetten a lefújás után Andy Robertson, a Liverpool skót válogatott védője.
"Át kellett éreznünk, hogy a Bajnokok Ligája elődöntőjében vagyunk. Nagyon tetszett a csapat teljesítménye, számomra mindig ez a legfontosabb. Felkészültünk az ellenfél minden lehetséges taktikájára, így nem ért minket meglepetés.
Nem csupán a türelem hozta meg számunkra az áttörést, folyamatosan próbáltuk őket hibára késztetni. Az első félidőben még csak helyzetekig jutottunk, a második félidőben viszont már jöttek a gólok is"
- fogalmazott Thiago Alcántara, a Liverpool spanyol válogatott középpályása, akit a meccs legjobb játékosának választottak.
Pontosan tudtuk, hogy Európa egyik legjobb csapata és egy félelmetes stadion vár ránk, ahol egyetlen vendégnek sem könnyű nyerni.
Most is folymatos nyomás alatt tartottak minket, ennek ellenére szerintem csináltunk jó dolgokat. Talán bátrabban kellett volna játszanunk, ahhoz, hogy irányítani tudjuk a játékot és helyzeteket tudjunk kialakítani. Tudjuk, hogy még hátra van 90 perc, ráadásul a saját otthonunkban, a saját közönségünk előtt játszhatunk, ezért az a meccs biztosan más lesz, mint a mai volt. Voltak már eddig is gyönyörű estéink a Bajnokok Ligájában, roppant nehéz ellenfelek ellen produkáltunk elképesztőt, szóval hiszek benne, hogy ez a párharc is nyílt még" - fogalmazott Giovani Lo Celso, a Villarreal argetin középpályása középpályása.
Végezetül lássuk az elődöntő legérdekesebb statisztikáit:
Bajnokok Ligája, elődöntő, első mérkőzés:
Liverpool FC (angol)-Villarreal (spanyol) 2-0 (0-0)
Liverpool, Anfield Road, v.: Marciniak (lengyel)
gólszerzők: Estupinan (53., öngól), Mané (55.)
A visszavágót jövő kedden rendezik Vila-realban.