Már csak mémként volt király az egykori Ferguson-bébi

Akár találós kérdés is lehetne, hogy ki az a focista, aki még 2023 tavaszán is a Manchester United focistája volt és még nem más, mint a legendás Sir Alex Ferguson vitte Manchesterbe. A lista itt még két főből állna, de, ha hozzátesszük, hogy mezőnyjátékosról van szó, akkor már csak Phil Jones lehet a megoldás. Jones 12 év után távozik az Old Traffordról, így már csak David De Gea marad a Fergie tanítványok közül. Jonest nem véletlenül nézte ki magának a legendás skót, óriási tehetségnek indult, de a pályafutás végül nem úgy alakult, ahogy azt sokan várták. Utolsó évében egy meccsen sem játszott, szinte el is felejtette mindenki, hogy még a csapat tagja, de talán még így is sokan cserélnének vele.

Hatalmas tehetségnek indult

Phil Jones 1992-ben született, még mindig csak 31 éves, de a többség már úgy gondol rá, mint egy veterán focistára, akinek gyakorlatilag véget ért a pályafutása. Jonesnak még mindig a legmagasabb szinten kellene fociznia, de a pályafutása sok, nem várt fordulatot vett és pályára sem tudott lépni az elmúlt egy évben.

Blackburnben kezdett focizni Forrás: AFP/Andrew Yates

Jones Prestonban született és a Blackburn Rovers csapatában kezdett focizni, itt is mutatkozott be az angol élvonalban 2010-ben, mindössze 18 évesen. Jones 2010 decemberében súlyos térdsérülést szenvedett, de a vártnál sokkal korábban, már márciusban újra játszhatott. A fiatal védőre sokan felfigyeltek, nem ismert elveszett labdát, megalkuvást nem ismerő játéka miatt a közönség egyik kedvence lett már tinédzserként is. A Manchester United elleni 1-1es döntetlen alkalmával is remekül játszott, és több szempontból is emlékezetes maradhatott ez a meccs. Egyrészt a manchesteriek ezzel az egy ponttal bebiztosították a bajnoki címüket, másrészt a United menedzsere, Sir Alex Ferguson ekkor dönthette el végérvényesen, hogy megszerzi a fiatal angol középhátvédet. A legendás skót mester már évekkel korábban kinézte magának a jó felépítésű játékost, akinek a csapata korábban egy United elleni ifi FA-kupa-meccsen hét gólt kapott, de Jones még így is kitűnt a többiek közül.

A United a korabeli információk szerint 16 millió fontnál is többet fizetett Jonesért, hiszen hosszú távra terveztek vele.

A United-drukkerek lelki szemei előtt a Chris Smaling-Phil Jones páros lett volna az új védelem alapja Nemanja Vidic és Rio Ferdinand távozását követően.

Smalling ma már az AS Roma focistája, Jones pedig hiába töltött 12 évet az Old Traffordon, nyári távozása után inkább úgy marad majd meg az emlékezetben, mint az, aki mennyi mindent érhetett volna el, ha másképp alakulnak a dolgok.

Sir Alex Ferguson a klub jövőjét látta benne Forrás: AFP/Andrew Yates

Jones 19 évesen érkezett Manchesterbe, természetesen hatalmas elvárásokkal, aminek sosem könnyű megfelelni. Ráadásul az a Manchester United még Sir Alex Ferguson irányítása alatt a liga még mindig meghatározó alakulata volt. Ferguson a szokásához híven mindent megtett, hogy megszerezze a kiszemelt célpontot, többször is beszélt vele és a családjával is felvette a kapcsolatot. Jones, mint már korábban írtuk, igazi vezér volt a pályán, már

18 évesen is szó nélkül kiosztotta a feladatot a jobbhátvéd poszton szereplő Michel Salgadónak, aki két Bajnokok Ligája-sikerrel és négy spanyol bajnoki címmel a zsebében érkezett a Premier League-be.

Phil Jones egy olyan manchesteri öltözőbe toppant, ahol hemzsegtek a sztárok. Volt olyan is, aki 1999-ben triplázott a csapattal, és olyan világklasszis is éppen az ő posztján, mint a szerb terminátor, Nemanja Vidic. És hogy milyen karakterrel rendelkezett ez a fiatal focista, az is jól jelzi, hogy egy ilyen csapatban 41 tétmeccsel debütált. Játszott a védelem közepén, a védelem jobbszélén vagy éppen a középpályán is.

„Lehet rajta vitatkozni, de ahogy most állnak a dolgok, könnyen lehet, hogy Jones a valaha volt legjobb játékosunk lesz"

– mondta ezt róla akkoriban Sir Alex Ferguson, amikor 2013-ban bajnoki címet nyert a csapattal. Azóta többször is a skót mester és a United-szurkolók orra alá dörgölték ezt az idézetet, de akkor még kevesen sejtették, hogy ez volt az angol hátvéd legjobb manchesteri szezonja és a csapat eddigi utolsó bajnoki címe.

Abban a szezonban a Manchester United összekerült a Real Madriddal a BL egyenes kieséses szakaszában. Az első meccsen a Bernabéuban 1-1-es döntetlen született, Jones pedig világklasszis teljesítményt nyújtott a középpályán, pedig a túloldalon is olyanok fociztak a középpályán, mint a világbajnok Xabi Alonso vagy a leendő világbajnok Sami Khedira. A visszavágón Jones már nem lehetett a pályán, de ott volt Modric, Özil, Benzema, a korábbi kedvenc, Cristiano Ronaldo pedig gólt is szerzett és továbbjutott a Real. Ez volt Sir Alex utolsó BL-meccse, amin a portugál Nani máig vitatható piros lapot kapott.

Phil Jones itt éppen egészségesen Forrás: DPPI via AFP/Kieran Mcmanus

„Elmentem a Fergusonról készült film premierjére, amikor odajött hozzám és azt mondta 'k.rva jó voltál a Real Madrid ellen idegenben, leradíroztad Ronaldót.' Ez óriási önbizalmat adott. Óriási őrület volt akkoriban is Ronaldo körül, de alig akadt lehetősége ellenünk, jó eredményt értünk el, de a visszavágón kiestünk. Hihetetlen este volt, óriási hangulat volt, amit csak évekkel később tudtam igazán értékelni. Michael Carrick játszott mellettem, aki szerintem az egyik legalulértékeltebb focista volt. Alapvetően az volt a feladatom, hogy labdát szerezzek és passzoljak neki, és pontosan ezt is tettük" – mondta Jones erről a meccsről 2020-ban.

Három világversenyen is ott volt az angol csapattal Forrás: Belga via AFP/Bruno Fahy

„Phil maga a megtestesült bátorság. A játéka része a fizikai erőnléte. Abban nem vagyok biztos, hogy ez olyan szinten fejlődött vele, ahogy annak kellett volna. Mindig a határon táncolt a szereléseivel, de olyan különleges karizmája volt, hogy mindenki örült, ha ott volt a csapatban. Ha védekezésről volt szó, mindig ő volt az első, aki feltette a kezét, hogy majd ő fogja az ellenfél legjobban fejelő játékosát. Sosem bújt el a feladat, a kihívások elől. Soha nem fért kétség hozzá, hogy mindent belead. A szívét kitette a pályára, és az sem mellékes, hogy szinte minden poszton bevethető" – mondta róla manchesteriek korábbi kapusedzője, Eric Steele.

A nagy tehetségből mém lett

Hasonló teljesítményre egyre kevesebb alkalommal volt képes Jones, de a következő hat szezonban így is volt még majdnem 160 meccse.

Szegény ember azonban a címlapok helyett inkább már az internetes mémgyárosok képszerkesztőiben szerepelt.

Elképesztő arcokat tudott vágni, amire egyből ráharaptak az interneten, közben pedig egyre több mulatságos megmozdulása is akadt. A saját kezére rúgta a labdát, kapu fölé bombázott tizenegyesből, mintha direkt csinálta volna, hogy úgy foglalkozzanak vele, hogy ne a teljesítménye legyen a középpontban. Az egyik leghíresebb megmozdulása az lett, amikor az Arsenal ellen Olivier Giroud-t fejjel szerelte, miközben a labda a földön volt. Félelmet nem ismerő, mindent legyőző hozzáállás vagy komikus, a saját lábán megállni képtelen kétballábas?

Ezen vitatkoztak folyamatosan, miközben Jones szinte minden héten egy újabb arccal került a trollok kezei közé és öngólból is vétett pár emlékezeteset. Akadt belőle a bajnokságban, de a Bajnokok Ligájában is, ráadásul olyan, amit a tizenhatoson kívülről szerzett. Ennek ellenére a válogatottal ott volt az angolokkal a 2012-es Európa-bajnokságon, a 2014-es és a 2018-as világbajnokságon is, sőt, állítólag Louis van Gaal azért nem vitte Mats Hummelst Manchesterbe, mert a csapatorvosok úgy gondolták, hogy Jones kibírhatja sérülés nélkül a szezont.

A mémek királya:

Fabio Capellót annyira elbűvölte a fiatal Phil Jones, hogy az olasz Franco Baresihez és Fernando Hierróhoz hasonlította, de Gareth Southgate is évekkel ezelőtt Anglia legjobb védőjeként beszélt róla.

A későbbiekben sem ingott meg benne a bizalom, Ole Gunnar Solskjaer érkezése után a norvég első 11 meccsén nyolcszor kezdő volt, szinte mindegy ki volt az angol válogatott vagy a manchesteriek edzője, mindig számoltak vele. 2020-ban azonban valami végleg megtört. A 2020-21-es szezonban egy meccsen sem lépett pályára, három és fél év alatt így összesen 8 meccsen játszott. 205 meccsről hiányzott sérülés miatt, ami így csak 24-gyel kevesebb, mint ahány meccsen pályára léphetett 12 év alatt Manchesterben.

Rengetegszer volt sérült Forrás: AFP/Paul Ellis

Négy súlyos térdsérülése volt, az egyik miatt 454 napot kellett kihagynia a Transfermarkt szerint, de négy alkalommal a combja, ötször a bokája miatt volt kénytelen pihenni. A sérülései és a formahanyatlása miatt többször is megtalálták a szurkolók, az online térben folyamatosan zaklatták. Nem is csoda, hogy a Twitteren pédául 2017 után a távozásával kapcsolatban tett közzé őjra tartalmat.

Thank you @ManUtdpic.twitter.com/HtB9koypkt

— Phil Jones (@PhilJones4) May 19, 2023

Egyeseknek az nem tetszett, hogy 2019-ben újabb, négy évre szóló szerződést kapott, ami 13,6 millió fontjába került a klubnak, és utólag rossz döntésnek bizonyult financiális szempontból, de Jones addigra ritka fajnak számított az öltözőben, ugyanis nyert Premier League-et, és bármikor igazi vezére lehetett volna a csapatnak, de ez sem jött be az Old Traffordon az utóbbi években.

229 meccs és 12 év az Old Traffordon nem hangzik olyan rosszul, de a fenti kontextus sokat árnyal a képen. Abból a játékosból, aki féken tartotta a Ronaldo, Özil, Benzema hármast végül egy olyan, megtűrt játékos lett, aki búcsúmeccset sem akart, mondván, senki nem lenne kíváncsi rá. Pedig az új szerződésébe foglalták, hogy tíz év elteltével őt is megilleti majd egy gálameccs, de annyira összement az egója és az önbecsülése, hogy inkább lemondott róla.

Jones úgy hagyja el Manchestert, hogy több meccsen szerepelt a csapatban, mint a posztján legendáknak számító Jaap Stam vagy Paul McGrath, és ő a United legrégebben focizó tagja a jelenlegi keretből, mégis, a legendákat megillető státusz és megbecsülés híján a hátsóajtón távozik, és még az sem biztos, hogy 31 éves kora után látjuk még újra focizni valahol. Pedig megérdemelne még pár, sérülésmentes évet a sorstól a focipályákon.