Az elefántok döntő szerepet játszhatnak a bolygó megmentésében

Erdei elefánttehén a borjával

A kritikusan veszélyeztetett erdei elefántok (Loxodonta cyclotis) populációinak megőrzése nem csak az állatok számára, hanem az általuk lakott környezet szén-dioxid-elszívó képességének védelme érdekében is létfontosságú, mutat rá egy új tanulmány.

Jelentősen mérsékelhetik az éghajlatváltozást

Közép- és Nyugat-Afrika esőerdei jelentik a Föld második legnagyobb kiterjedésű erdeit, amelyek a légköri szénmegkötő képességük 6-9 százalékát veszíthetnék el, ha az elefántközösségek eltűnnének. Ez viszont tovább gyorsítaná a bolygó felmelegedését.

A PNAS tudományos szaklapban publikált tanulmány szerint az erdei elefántok döntő szerepet játszanak a szénkörforgásban, mivel „ritkítják" az esőerdők lombkoronáját azáltal, hogy

megeszik a gyorsan növő, magasabb fákat, amelyek így kevesebb szenet kötnek meg.

Ezáltal viszont több hely és napfény jut az alatta lévő, ám lassabban növő fáknak, amelyek több szenet kötnek meg a környezetből.

Erdei elefánttehén a borjával Forrás: Wikimedia Commons

Ha elveszítjük az erdei elefántokat, akkor globálisan rossz szolgálatot teszünk az éghajlatváltozás mérséklésének

– mondta Stephen Blake biológus, a Missouri állambeli Saint Louis Egyetem munkatársa a ScienceAlert online tudományos portálnak. – A politikai döntéshozóknak komolyan kell venniük az erdei elefántok jelentőségét az éghajlatváltozás mérséklése szempontjából, hogy biztosítsák az elefántok védelméhez szükséges támogatást.

Hozzátette: az erdei elefántok globális környezetünkben betöltött szerepe túl fontos ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjuk őket.

A korábbi vizsgálatok adatait és a terepen gyűjtött új információkat felhasználva a csapat közel 200 ezer feljegyzést elemzett az erdei elefántok táplálkozási szokásairól Afrikában, amelyek több mint 800 egyedi növényfajra terjedtek ki.

Úgy tűnik, hogy az elefántok az alacsonyabb szén-dioxid-sűrűségű fákat részesítik előnyben, ami inkább a táplálkozási értéküknek köszönhető, mint a hozzáférhetőségüknek: az állatok számára ízletesebbek és könnyebben meg tudják emészteni őket.

Az elefántok az erdő kertészei

A gyümölcsök tekintetében az elefántok azonban a nagyobb szénsűrűségű fákat részesítik előnyben, amelyeknek a gyümölcse nagyobb és édesebb. Ez azt jelenti, hogy az állatok segítenek abban is, hogy ezeknek fáknak a magjait tovább „terjesszék" az erdőben. Egyes fafajok nem is tudnának életben maradni ezen állatok segítsége nélkül.

Az elefántok rengeteg fáról, rengeteg levelet esznek meg és táplálkozás közben nagy kárt okoznak

– mutatott rá Blake. – Evés közben levágják a fák leveleit, letépnek egy egész ágat vagy kitépnek egy facsemetét; az adataink azt mutatják, hogy a legtöbb kár az alacsony szénsűrűségű fákon keletkezik.
Kiemelte: ha sok nagy szén-dioxid-sűrűségű fa van a környéken, akkor eggyel kevesebb versenytárs van, amelyet az elefántok megsemmisítenek.

Erdei elefántok csoportja egy dagonyás itatónál Forrás: Wikimedia Commons

A vadon élő afrikai elefántok száma jelenleg kevesebb mint 500 ezerre tehető, a múlt századi 3-5 millióhoz képest. A drasztikus csökkenésért az elefántcsontvadászat a felelős: egyes területeken a csordák 80 százaléka elveszett.

Az élőhelyek elvesztése és az ember-elefánt konfliktusok tovább csökkentik a populáció létszámát.

Az új tanulmány hangsúlyozza az afrikai elefántok, a Földön sétáló legnagyobb állatok védelmének fontosságát: a szárazföldi növényevők testtömege meghaladhatja az 1000 kilogrammot.