Újabb láthatatlan galaxist találtak

A szakemberek ismét egy olyan galaxisra akadtak, amelyben alig találhatók csillagok, ezért szinte észrevehetetlen az optikai tartományban.

Léteznek olyan csillagvárosok, amelyeket a bennük lévő csillagok kis száma és a rendkívül alacsony keletkezési rátája tesz nagyon halvánnyá. Ezek anyagát (az egyébként sem sugárzó, ún. láthatatlan tömeget kivéve) sok csillagközi gáz alkotja, ami valamilyen okból alig tömörült csillagokká. Az ilyen objektumokat "láthatatlan" galaxisoknak is nevezik, szerepük az anyag fejlődésének megértése szempontjából mégis kulcsfontosságú.

Az Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES) egy 2006 elején indult kutatóprogram, amelynek keretében több rádióteleszkóppal rendkívül halvány galaxisokat keresnek. A Jonathan Davies (Cardiff University) indította felmérés célja igen gyenge csillagkeletkezést mutató galaxisok felfedezése, és az, hogy magyarázatot találjanak aktivitásuk hiányára. Az ilyen galaxisok már említett nagy mennyiségű gázanyagát a gáz 21 cm-es rádiósugárzása alapján lehet kimutatni.

A 305 méter átmérőjű arecibio rádióteleszkóp kitűnő eszköz a kiterjedt, hűvös csillagközi hidrogénfelhők felderítésére. A programban emellett a GALEX műhold és a hawaii UKIRT ultraibolya teleszkóp, valamint a Hubble-űrtávcsö is közreműködik, kiegészítve a rádiótartományban végzett méréseket.

Ezúttal sikerrel is jártak a szakemberek: a felmérés keretében eddig azonosított tíz gyanús célpont egyikéről kiderült, hogy egy korábban ismeretlen, sötét csillagváros. Az objektum az egyébként régóta ismert NGC 1156 közelében mutatkozik. Utóbbi egy magányos, elszigetelt helyzetű, SmIV típusú szabálytalan, kissé megnyúlt és az éléről látszódó csillagváros az Aries (Kos) csillagképben.

A látszólag a közelében mutatkozó sötét objektum Földtől való távolsága kb. 153 millió fényév, átmérője pedig mintegy 200 ezer fényév lehet - azaz kicsit nagyobb, mint a Tejútrendszer. Egyelőre nem sikerült az új galaxisnak az optikai tartományban is nyomára akadni - pontosan fogalmazva tehát eddig csak egy hatalmas hidrogénfelhőt találtak.

Korábban már sikerült egy hasonló, rendkívül halvány galaxist azonosítani, amelyet VIRGOHI21 jelzéssel láttak el. Ez egy tőlünk kb. 50 millió fényévre található csillagváros, és elég anyagot tartalmaz ahhoz, hogy mintegy 100 millió csillagnak adjon életet - de eddig ismeretlen okból ilyenek alig születtek benne. Szintén a halvány és nehezen észrevehető csillagvárosok közé tartozik az I Zwicky 18 jelű galaxis, amely nehéz elemekben rendkívül szegény, mérete Tejútrendszerünkének csak néhány százaléka. Sok "normál" galaxis között helyezkedik el, kevés csillaga a becslések alapján kb. 500 millió éve született.

Az ilyen objektumok ismerete rámutathat, hogy a láthatatlan tömegnek a "normális" anyag alkotta részéből mennyi rejtőzik nehezen észrevehető hidrogénfelhők formájában. Egyes elgondolások alapján ugyanis a látványos csillagkeletkezést mutató, fényes galaxisok csak a jéghegy csúcsát képezik, és sok ilyen halvány, valamiért csillagokat alig gyártó, és így nehezen észrevehető objektum rejtőzik még az űrben.

Kereszturi Ákos